Vlad Krasen
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Il mese prossimo, la NASA darà al sole il suo primo piano. La sonda solare Parker inizierà una missione di sette anni per esaminare l'energia del sole, nel tentativo di proteggere meglio le persone e le navicelle spaziali dagli effetti potenzialmente devastanti della stella. Un traguardo particolarmente alto per la sonda? "Toccando il sole", dice la NASA.
Considerando che il sole è una palla di gas sfrigolante, senza superficie solida, cosa significa esattamente?
Dopo il lancio, non prima del 4 agosto, Parker volerà periodicamente attraverso lo strato più esterno dell'atmosfera solare, chiamato corona, dove le temperature possono raggiungere i 3,5 milioni di gradi Fahrenheit (2 milioni di gradi Celsius).
Ancora più bizzarro, la corona del sole è 300 volte più calda della fotosfera, lo strato più basso dell'atmosfera solare, dove si formano eruzioni solari e macchie solari. (Il motivo per cui è così è ancora un mistero - questa è una domanda a cui Parker è progettato per rispondere.) E mentre la corona si gonfia nello spazio come un flusso di particelle cariche noto come vento solare, il gas surriscaldato si raffredda. [Guarda le splendide immagini della corona del sole in simulazioni]
A causa delle temperature estreme, i veicoli spaziali che osservano il sole hanno difficoltà ad avvicinarsi abbastanza da ottenere un quadro completo dell'attività della corona. Quindi, la sonda solare Parker, dotata di una schermatura speciale, ingrandirà fino a soli 4 milioni di miglia (6,4 milioni di chilometri) dalla fotosfera del sole per ottenere viste ravvicinate. È più di 14 volte più vicino di Mercurio al Sole, una distanza media di 58 milioni di miglia (93 milioni di km). E sarà quanto di più vicino al sole sia stato qualsiasi oggetto di fabbricazione umana - essenzialmente, Parker "toccherà il sole".
"Parker sarà la prima volta in cui ci avvicineremo abbastanza al sole per vedere dove sta accadendo l'azione, dove viene riscaldata la corona e dove viene accelerato il vento solare", Eric Christian, un ricercatore sulla missione Parker al Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, ha detto .
I principali obiettivi scientifici di Parker sono capire come il vento solare viene accelerato e perché la corona è super calda. Queste sono importanti questioni scientifiche ed esplorative, ha detto Christian. Il sole invia periodicamente brillamenti solari e, insieme ad essi, espulsioni di massa coronale che possono trasportare particelle cariche pericolose attraverso il sistema solare.
Lo scudo termico di Parker è un nucleo in schiuma di carbonio leggero, spesso 4,5 pollici, composto per il 97% da aria, secondo la NASA. Lo circonda due pannelli di composito carbonio-carbonio surriscaldato. Il lato più vicino al sole è stato rivestito di spray per riflettere l'energia della stella, consentendo alla navicella di rimanere il più fresca possibile.
La navicella sarà così vicina al sole che non sarà in grado di scattare foto guardandola direttamente, perché altrimenti verrà danneggiata. Quindi la NASA dipenderà dalla sua flotta di altri veicoli spaziali solari per mostrare come appare il sole mentre Parker raccoglie informazioni sull'attività della stella. L'Osservatorio Solar Dynamics e l'Osservatorio Solare ed Eliosferico eseguono già osservazioni regolari della stella da lontano per monitorare le sue macchie solari, i brillamenti e altre indicazioni dell'attività solare, quindi continueranno a fare quel lavoro mentre Parker ne avrà una visione ravvicinata.
Il primo sguardo di Parker al sole da vicino avverrà solo quattro mesi dopo il lancio. Innanzitutto, eseguirà un rapido sorvolo di Venere. Tuttavia, Christian ha detto che le osservazioni scientifiche sul pianeta sono improbabili perché gli strumenti di Parker sono progettati per raccogliere particelle cariche e Venere non ha molto campo magnetico. Quindi, Parker si immergerà fino a 17 milioni di miglia (27 milioni di km) dal sole in questo particolare sorvolo, raccogliendo autonomamente le osservazioni e poi trasmettendole lentamente alla Terra l'anno successivo, ha detto Christian. [
Perché il ritardo? Il sole è una potente fonte di onde radio e può interferire con le comunicazioni di Parker. Mentre Parker è vicino al sole e orbita vicino al sole (rispetto alla vista della Terra), la NASA eviterà di entrare in contatto con la sonda, in modo che i comandi dell'agenzia spaziale non confondano il veicolo spaziale. La NASA è già abituata a tali situazioni, come quando Marte si avvicina al sole (dal punto di vista della Terra) e l'agenzia sospende le conversazioni con i rover sulla superficie.
Christian ha detto che non vede l'ora di vedere cosa ci mostrerà Parker sul sole. Rispetto alle previsioni del tempo terrestre, ha detto, le nostre previsioni del tempo solare "sono molto indietro ... Non possiamo prevedere quando il sole emetterà queste tempeste", ha detto. Ma con più dati, un giorno gli scienziati potrebbero capire il tempo solare così come fanno oggi la formazione di tornado sulla Terra, ha detto.