Perché le donne hanno il vantaggio di sopravvivere in tempi di crisi

Le donne hanno un'aspettativa di vita più lunga rispetto agli uomini in circostanze normali, e ora un nuovo studio condotto in Danimarca e Germania rivela che anche le donne sopravvivono agli uomini anche nei momenti peggiori.

Nello studio, che ha dato uno sguardo indietro alle aspettative di vita storiche, i ricercatori hanno scoperto che le donne avevano, in media, un'aspettativa di vita più lunga quando affrontano le condizioni più dure - comprese carestie ed epidemie - rispetto agli uomini.. 

In effetti, lo studio ha rilevato che anche in condizioni estremamente dure e critiche, le donne hanno un vantaggio in termini di sopravvivenza, ha detto l'autore principale Virginia Zarulli, assistente professore presso l'Istituto di sanità pubblica dell'Università della Danimarca meridionale. [Wonder Woman: 10 fatti interessanti sul corpo femminile]

Non è chiaro perché le donne siano le "campionesse dell'aspettativa di vita", hanno scritto gli autori dello studio, ma ricerche precedenti hanno suggerito che in condizioni normali, ragioni biologiche giocano un ruolo importante, insieme a fattori ambientali e comportamentali.

Tuttavia, c'erano poche prove sul fatto che le donne avrebbero avuto un vantaggio di sopravvivenza sugli uomini in condizioni critiche e altamente pericolose per la vita, ha detto Zarulli. Quindi, i ricercatori hanno deciso di indagare su queste situazioni per capire se le differenze osservate potessero essere spiegate da fattori biologici o ambientali.

Per fare ciò, hanno analizzato i dati storici raccolti tra il 1772 e il 1939 da sette popolazioni che affrontano difficoltà estreme. In particolare, i ricercatori hanno esaminato i dati sull'aspettativa di vita e sui tassi di morte di gruppi che rischiano di morire di fame, malattie e schiavitù durante periodi come la carestia irlandese di patate (1845-1849), le epidemie di morbillo in Islanda (1846 e 1882) e gli schiavi delle piantagioni a Trinidad ( all'inizio del XIX secolo).

Tutti e sette i gruppi coinvolti nello studio avevano un'aspettativa di vita estremamente bassa a causa delle condizioni difficili; uno o entrambi i sessi non avrebbero dovuto vivere più di 20 anni durante queste crisi.

Vantaggio di sopravvivenza femminile

Nelle sette crisi analizzate, le donne sono sopravvissute più a lungo degli uomini: lo studio ha rilevato che le donne sopravvivono agli uomini da sei mesi a quattro anni, in media, ha detto Zarulli.

Ad esempio, l'analisi ha mostrato che durante la carestia irlandese di patate, le donne vivevano in media, in media, 22,4 anni, mentre gli uomini vivevano, in media, 18,7 anni. (Negli anni prima della carestia, l'aspettativa di vita per entrambi i sessi era di circa 38 anni, secondo i risultati.) Durante un'epidemia di morbillo in Islanda nel 1882, le donne vivevano, in media, 18,8 anni, rispetto ai 16,7 anni, in media , per uomo. (Negli anni precedenti l'epidemia, l'aspettativa di vita media per le donne era di circa 44 anni e di circa 38 anni per gli uomini.)  

Secondo i ricercatori, la maggior parte del vantaggio femminile nell'aspettativa di vita durante queste crisi era dovuto alle differenze di sopravvivenza nella mortalità infantile. I risultati hanno mostrato che le bambine sono sopravvissute a condizioni difficili meglio dei maschietti.

Sebbene la mortalità infantile tenda ad essere più alta per i ragazzi rispetto alle ragazze in condizioni normali, è stato molto sorprendente trovare una differenza così evidente a favore delle ragazze durante le crisi, ha detto Zarulli.

Uno dei motivi per cui questo risultato è stato così sorprendente è che la letteratura del periodo di tempo che i ricercatori hanno studiato suggerisce che gli atteggiamenti dei genitori hanno mostrato una preferenza sessuale, di solito per i maschietti, ha detto Zarulli. "Quindi è ancora più straordinario che, nonostante una potenziale discriminazione nei loro confronti, le bambine siano sopravvissute di più" dei maschietti, ha detto Zarulli. (Questa preferenza sessuale significava che i genitori potevano essere più propensi a cercare cure per un bambino malato che per una bambina malata, per esempio, o dare al ragazzo più cibo della ragazza quando le risorse erano scarse).

Questa scoperta offre una forte evidenza che la ragione per un vantaggio di sopravvivenza femminile potrebbe essere fondamentalmente biologica, ha detto Zarulli. Questo perché le differenze comportamentali tra i bambini sono minime a questa età, ei bambini hanno sperimentato le stesse condizioni ambientali, lasciando la biologia come la spiegazione più probabile. [8 suggerimenti per un invecchiamento sano]

Alcuni fattori biologici nel vantaggio di sopravvivenza femminile includono ormoni e genetica, ha detto Zarulli. Ad esempio, l'estrogeno, l'ormone femminile più importante, è noto per avere effetti protettivi sul sistema immunitario e il testosterone, l'ormone maschile più importante, può sopprimere il sistema immunitario, hanno scritto gli autori dello studio.

Livelli più elevati di testosterone possono anche causare comportamenti più spericolati negli uomini, che, a loro volta, potrebbero aumentare il rischio di morti accidentali e violente e quindi abbassare l'aspettativa di vita media per gli uomini, ha detto Zarulli. (Tuttavia, ciò non influirebbe sui tassi di mortalità infantile.)

"I vantaggi della sopravvivenza femminile hanno profonde radici biologiche, ma anche il ruolo della cultura, della società e del comportamento è molto importante", ha detto Zarulli.

Lo studio è stato pubblicato il 3 gennaio sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

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