Thomas Dalton
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C'era una volta, l'Australia occidentale era ricoperta di foreste e quelle foreste erano piene di creature senza occhi, senza occhi e toccanti la punta chiamate schizomidi. Ma nel corso degli ultimi 66 milioni di anni, la regione è diventata molto più calda e secca mentre l'intero continente si è spostato a nord verso l'equatore. Quelle foreste morirono lentamente e le creature al loro interno dovettero trovare nuove case. Così sono fuggiti sottoterra in molte ondate, evolvendosi per sopravvivere nei loro ambienti radicalmente modificati.
Questa è la storia raccontata in un nuovo articolo basato su uno studio genetico di quegli strani aracnidi. Le creature, lontanissime cugine di ragni e scorpioni, si trovano in tutto il mondo. Ma solo nella regione Pilbara dell'Australia occidentale arrivano sottoterra. I ricercatori descrivono 56 specie ritrovate nel loro studio, un gruppo incredibilmente diversificato per un'area così piccola.
"Pensiamo che ci saranno probabilmente molte più specie là fuori, perché hanno distribuzioni così piccole ... e siamo stati in grado di campionare solo pochi posti", il ricercatore capo Kym Abrams, un biologo presso l'Università dell'Australia occidentale, ha detto in una dichiarazione. [Goliath Birdeater: Immagini di un ragno colossale]
Di solito, quando i ricercatori si imbattono in schizomidi sotterranei precedentemente sconosciuti, ha detto, è durante un'indagine ambientale del tipo tipicamente condotta prima di grandi progetti di costruzione..
Quella diversità di queste specie, hanno scritto Abrams e il suo team nel documento, è probabilmente il risultato di come la specie si è frammentata quando la regione si è prosciugata. Gli schizomidi senza occhi sono ciechi e quindi usano le loro lunghe zampe anteriori per picchiettare intorno al loro ambiente, quasi come qualcuno che usa un bastone. E le singole specie in tutto il mondo tendono ad occupare aree relativamente piccole.
Ma mentre l'asciutto ovest dell'Australia costringeva queste creature di Pilbara sottoterra, gli aracnidi sembrano essere diventati ancora più isolati l'uno dall'altro, separati da lunghe distese di terra cotta. E una volta isolato, ogni ammasso di schizomidi era libero di evolversi lungo il proprio percorso, un po 'come se ciascuno di essi fosse stato sganciato su diverse isole del Pacifico.
I biologi si chiedevano da tempo, ha scritto il team, se gli schizomidi sotterranei australiani fossero discesi tutti da una singola specie che viaggiava sotto la superficie tutta in una volta, o se le creature fossero cadute nelle profondità sporche in onde. Questa ricerca, hanno scritto gli scienziati, suggerisce che anche se tutte le 56 specie si comportano in modo simile - tutti tranne un tipo vivono la loro intera vita sottoterra, senza mai emergere in superficie dove vivevano i loro antenati - discendono da diverse ondate di pionieri sotterranei.
Una volta sottoterra, i discendenti di quei pionieri si separarono ulteriormente gli uni dagli altri, evolvendosi separatamente in una varietà ancora più ampia di specie.
Questa ricerca è stata pubblicata online come parte del prossimo numero di ottobre della rivista Molecular Phylogenetics and Evolution.
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