Gyles Lewis
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Perché alcune eclissi sono più lunghe di altre?
L'eclissi lunare più lunga del 21 ° secolo è prevista per il 27 luglio, con una totalità destinata a durare un'ora intera e 43 minuti su Africa, Medio Oriente e Asia centrale. Secondo Earthsky.org, passeranno quasi 4 ore dal momento in cui l'ombra della Terra oscura il bordo d'attacco della luna al momento in cui ritorna il pieno splendore della luna..
Per fare un confronto, la prossima eclissi lunare visibile dal Nord America, il 21 gennaio 2019, durerà solo un'ora e 2 minuti. L'eclissi solare che ha colpito 14 stati degli Stati Uniti nell'agosto 2017 è rimasta nella totalità per non più di 2 minuti e 40 secondi, secondo la NASA.
Allora, qual è la ragione di queste enormi disparità tra le eclissi?
Le eclissi solari, quando la luna impedisce alla luce del sole di raggiungere la Terra, sono sempre molto più brevi delle eclissi lunari, quando il nostro pianeta si muove tra il sole e la luna. Questo a causa delle differenze nelle ombre coinvolte, ha detto Kaisa Young, astronomo della Nicholls State University in Louisiana.
"Se ci pensi da una prospettiva esterna, un'eclissi solare è una piccola luna che proietta una piccola ombra su un grande pianeta", ha detto. "Un'eclissi lunare è un grande pianeta che proietta una grande ombra su una piccola luna."
Quando la luna impedisce all'ombra del sole di colpire la Terra, come accade durante un'eclissi solare, l'ombra - l'area di completa ombra, dove il sole è completamente bloccato - è larga solo poche dozzine di miglia e sfreccia attraverso il pianeta. Ma l'ombra della Terra è grande e la luna può impiegare molto tempo per attraversarla, specialmente se si muove attraverso il centro dell'ombra, piuttosto che costeggiare i bordi, ha detto..
Ma ci sono anche differenze significative tra le diverse eclissi solari e le diverse eclissi lunari, ha detto Young. E questo ha tutto a che fare con i diversi modelli e cicli che governano il loro comportamento.
La Terra, la luna e il sole non sono in perfetto allineamento, ha spiegato Young. L'orbita della luna ha un'inclinazione di circa 5 gradi e attraversa lo stesso piano della Terra e del Sole solo due volte in ciascuna delle sue orbite di 27 giorni. Questo è il modello di base che governa ogni eclissi.
Circa due volte ogni 11 mesi, questi incroci sono programmati in modo tale che la Terra, la luna e il sole finiscano tutti in linea l'uno con l'altro. Ciascuno di questi allineamenti avviene una volta - con la Terra tra la luna e il sole (eclissi lunare) - e una volta con la luna tra la Terra e il sole (eclissi solare), ha detto Young.
Ecco perché le eclissi solari e lunari tendono a venire a coppie a circa due settimane di distanza l'una dall'altra, e perché tendono ad esserci quattro eclissi totali in un anno normale, ha aggiunto..
Ma non tutti gli allineamenti vengono creati uguali, perché quel ciclo di 11 mesi non è del tutto regolare e stabile. A volte, l'allineamento è imperfetto, ha detto, e un'ombra attraversa appena una parte della Terra o della luna. Questo è quello che è successo il 13 luglio, quando il gemello dell'eclissi solare parziale dell'imminente eclissi lunare ha guardato attraverso il bordo meridionale dell'Australia e le acque vicino all'Antartide.
Altre volte, l'allineamento è vicino all'esatto e la luna passa attraverso il centro dell'ombra terrestre, oppure l'ombra della luna passa vicino all'equatore terrestre. Quelle eclissi durano molto più a lungo, ha detto Young.
L'ultimo fattore che influisce sulla durata di un'eclissi, ha detto, è il periodo dell'anno. A luglio, la Terra raggiunge il punto più lontano della sua orbita dal sole e sembra più piccola nel cielo rispetto ad altri periodi dell'anno. Ciò significa che sia la Terra che la luna proiettano ombre più grandi, che impiegano più tempo per spostarsi. La Terra raggiunge il punto più vicino al sole a gennaio, quindi la nostra stella domestica sembra particolarmente grande nel cielo in quel momento e le ombre delle eclissi sono più piccole.
Ecco perché le eclissi più lunghe tendono a verificarsi quando è estate nell'emisfero settentrionale e le eclissi più brevi si verificano quando è inverno nell'emisfero settentrionale.
Questa imminente eclissi del 27 luglio, con la luna che passa al centro dell'ombra della Terra, durerà più o meno finché arriveranno.