Vlad Krasen
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Composta da una singola cellula, l'ameba sembra abbastanza innocua: sembrano creature giocose che ballano il valzer sotto i riflettori di un microscopio finché non si imbattono in un gruppo di batteri. Quindi, queste amebe precedentemente innocue si trasformano improvvisamente in macchie sinistre, inghiottendo i batteri e facendoli lentamente a pezzi con uno stuolo di enzimi digestivi. È difficile piangere per i batteri uccisi, ma il potere digestivo dell'ameba è roba da incubi quando si manifesta in un cervello umano.
Infezioni da Naegleria fowleri, le cosiddette amebe mangia-cervello, sono estremamente rare, ma anche estremamente mortali. Solo 146 casi sono stati segnalati negli Stati Uniti dal 1962, con solo quattro sopravvissuti all'infezione; quindi c'è una probabilità del 97% di morte. Purtroppo, il 22 luglio, un uomo di 59 anni della Carolina del Nord è diventato la prima persona a morire di infezione quest'anno dopo aver nuotato in un lago in un parco acquatico.
Studio i parassiti e nutro un particolare interesse per quelli che prendono di mira il cervello, motivo per cui questa ameba ha catturato il mio interesse.
Come N. fowleri entra nel cervello
N. fowleri abita in corpi caldi di acqua dolce dove mangia i batteri nel sedimento. Pertanto, la maggior parte delle infezioni da questa ameba negli Stati Uniti si sono verificate negli stati meridionali, in particolare in Texas e Florida, durante l'estate. Quando il sedimento di un lago viene interrotto, l'ameba viene rimescolata nell'acqua. I nuotatori possono quindi inalare il parassita attraverso il naso. Da li, N. fowleri invade i nervi olfattivi e migra nel cervello, dove provoca una condizione pericolosa chiamata meningoencefalite amebica primaria.
Mentre nuotare in acqua dolce è la fonte più probabile di questa ameba, questo stesso organismo e altre specie di ameba possono causare infezioni cerebrali nelle persone che usano l'acqua del rubinetto invece di acqua sterile o soluzione salina quando usano il Neti pot per il lavaggio nasale.
Il cervello è umido e caldo, proprio come i laghi e le sorgenti termali dove prospera l'ameba. Ma il cervello non ha batteri da mangiare per l'ameba, quindi l'organismo attacca le cellule cerebrali per i nutrienti.
Il sistema immunitario, tuttavia, non se ne sta a guardare mentre il parassita si fa strada attraverso il cervello. Scatena un enorme sciame di cellule immunitarie nella zona infetta, che causa infiammazione e gonfiore del cervello. Sfortunatamente per la persona il cui cervello è infetto, questa battaglia viene combattuta all'interno di un cranio robusto, che non può espandersi per accogliere un cervello gonfio. L'aumento della pressione cranica interrompe la connessione del cervello al midollo spinale, compromettendo la comunicazione con altre parti del corpo come il sistema respiratorio.
Un assassino furtivo e veloce
I sintomi possono comparire già due giorni o due settimane dopo l'inalazione di N. fowleri. I primi sintomi includono mal di testa, febbre, nausea e vomito e un cambiamento nel senso dell'olfatto o del gusto (a causa dei nervi olfattivi danneggiati di cui sopra). L'infezione progredisce rapidamente attraverso il sistema nervoso centrale, producendo torcicollo, confusione, affaticamento, perdita di equilibrio, convulsioni e allucinazioni. I pazienti di solito soccombono all'infezione entro 5-7 giorni dall'insorgenza dei sintomi.
Ci sono diversi motivi per cui N. fowleri è così mortale. In primo luogo, la presenza del parassita porta alla distruzione rapida e irrevocabile del tessuto cerebrale critico. In secondo luogo, i sintomi iniziali possono essere facilmente scambiati per una malattia meno grave, che costa tempo prezioso per il trattamento. Terzo, non esiste un test diagnostico rapido per N. fowleri, e i pazienti sono spesso maltrattati per meningite virale o batterica.
Infine, non esistono farmaci consolidati di provata efficacia contro l'ameba, sebbene la miltefosina si stia dimostrando promettente. Ad aggravare il problema è il fatto che la maggior parte dei farmaci ha difficoltà a penetrare nel cervello e, poiché la meningoencefalite amebica primaria è una malattia rara, vengono condotte pochissime ricerche..
È importante tenere presente che milioni di persone sono esposte a N. fowleri e non ammalarti mai. Coloro che studiano questa ameba non sanno perché un piccolo sottogruppo di individui esposti sviluppa la meningoencefalite amebica primaria; possono avere una differenza genetica che li rende più vulnerabili all'infezione o possono aver inalato con la forza una quantità schiacciante del parassita.
Quindi, se stai nuotando in laghi o ruscelli d'acqua dolce caldi, soprattutto se ti piacciono le immersioni o sott'acqua, considera di indossare un fermaglio per il naso per tenere lontani i parassiti dell'ameba dal cervello. Gli esperti consigliano inoltre che le persone evitino di sollevare i sedimenti sul fondo di questi specchi d'acqua dove vive l'ameba.
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Bill Sullivan, Professore di Farmacologia e Tossicologia, autore di Pleased to Meet Me: Genes, Germs, and the Curious Forces that Make Us Who We Are, Indiana University
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.