Yurii Mongol
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Gli scienziati tengono le dita incrociate per i numerosi terremoti, cioè i marsquake.
Oggi (26 novembre), la nuova missione di esplorazione di Marte della NASA, chiamata Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight), è programmata per atterrare sulla superficie del Pianeta Rosso. Con un design ispirato al vecchio lander su Marte Phoenix, questa macchina di nuova generazione estenderà i suoi bracci robotici e posizionerà un sismometro - un dispositivo che misura i terremoti - sulla superficie di Marte. Se tutto va bene, per due anni terrestri (un anno marziano), ascolterà le vibrazioni che si verificano sotto la superficie del pianeta, per rispondere ad alcune domande fondamentali su come si sono formati i pianeti rocciosi, incluso il nostro. [Foto di Mars InSight: una sequenza temporale per l'atterraggio sul pianeta rosso]
Ma cosa sono i marsquake e perché gli scienziati della NASA li cercano?
I terremoti, proprio come i terremoti, sono vibrazioni che si muovono attraverso il terreno. Ma il modo in cui si formano questi terremoti sul Pianeta Rosso potrebbe essere fondamentalmente diverso da come si formano sulla Terra. E si scopre che queste differenze potrebbero aiutare gli scienziati a capire meglio che aspetto aveva la Terra primordiale.
Per la maggior parte, i terremoti sul nostro pianeta si verificano a causa della tettonica delle placche, la meccanica che si verifica quando le placche che compongono il guscio esterno della Terra scivolano sul mantello, le parti interne rocciose della Terra. Queste placche tettoniche si muovono costantemente - all'incirca tra 2 e 4 pollici (5-10 centimetri) ogni anno, secondo la Britannica - urtando e scivolando l'una accanto all'altra. A volte, quando un piatto si muove oltre un altro piatto, il suo bordo ruvido si blocca e si ferma, mentre il resto del piatto continua a muoversi. Poiché quella parte della placca è bloccata, immagazzina l'energia che normalmente userebbe per muoversi, raggiungendo infine il resto della placca e rilasciando tutta l'energia come onde sismiche, causando scuotimenti, secondo l'US Geological Survey (USGS ).
Ma Marte non ha un guscio esterno frammentato come la Terra. Allora come fa ad avere ancora i terremoti? Ebbene, si scopre che anche altri fenomeni possono causare queste onde sismiche, come lo stress di una superficie leggermente rimpicciolita causata dal raffreddamento planetario, la pressione del magma che spinge verso la superficie o anche gli impatti di meteoriti, secondo la NASA.
Ma queste vibrazioni, rispetto a quelle della Terra, sono molto piccole.
"Quello che stiamo cercando di misurare sono le vibrazioni così piccole, sono un po 'sulla scala di un atomo", ha detto Bruce Banerdt, investigatore principale di InSight presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, durante una conferenza stampa il 3 maggio.
I terremoti ci dicono cosa c'è sotto la superficie
Mentre le onde sismiche "viaggiano attraverso il pianeta, in realtà raccolgono informazioni lungo il percorso", ha detto Banerdt. Diversi materiali sotterranei riflettono le onde sismiche in modi diversi e, da queste differenze, gli scienziati saranno in grado di capire la composizione dell'interno di Marte. "È possibile mettere insieme una vista 3D di Marte", ha detto Banerdt.
Mentre la storia primordiale della Terra è stata spazzata via dal costante ribollimento e riciclaggio della crosta, Marte mostra ancora le sue impronte digitali, secondo Banerdt. "La Terra è così attiva che le prove di tutti quei processi sono state sostanzialmente cancellate dalla tettonica delle placche", ha detto..
Quindi, guardare le onde sismiche all'interno del nostro pianeta non ci dice molto su come si siano formate. Dal momento che tutti i pianeti rocciosi si sono formati allo stesso modo, e poi si sono radicalmente divergenti nel trucco e nell'aspetto nel corso di miliardi di anni, guardare Marte potrebbe dirci molto su come si è formato il nostro pianeta, ha detto Banerdt.
InSight ha anche la strumentazione per fare cose come misurare la temperatura dell'interno di Marte e tracciare la "oscillazione" del polo nord per rivelare la composizione e le dimensioni del nucleo metallico del pianeta, secondo la NASA.
"La scienza che vogliamo fare con questa missione è davvero una scienza per comprendere il sistema solare primitivo", ha detto Banerdt.
Nota del redattore: questa storia è stata originariamente pubblicata il 3 maggio 2018, due giorni prima del lancio programmato del lander Mars InSight dalla base aeronautica di Vandenberg in California. Il lancio è avvenuto il 5 maggio 2018 alle 4:05 PT.
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