Perché gli Stati Uniti non usano il sistema metrico?

Il modo in cui le persone misurano le cose potrebbe sembrare piuttosto blando come vanno gli argomenti, ma dietro l'insistenza dell'America di continuare a bere caffè in once e pompare gas in galloni c'è una storia con una pesante dose di patriottismo, stabilità politica e una sfiducia storica dei francesi. 

"Il paradosso è che il modo in cui scegliamo di misurare le cose è banale e noioso, ma è anche estremamente importante perché struttura il modo in cui viviamo e interagiamo gli uni con gli altri", ha detto Ken Alder, professore di storia alla Northwestern University in Illinois, che ha scritto "The Measure of All Things: The Seven-Year Odyssey and Hidden Error That Transformed the World (Free Press, 2003)." Non si possono fare confronti o avere un'economia senza fissare degli standard, e le persone hanno combattuto aspramente per gli standard perché è davvero una lotta su come funziona l'economia ".

Nel 1790, il governo di Parigi chiese all'Accademia francese delle scienze di elaborare un nuovo e logico sistema di misurazione. L'accademia ha deciso che il nuovo sistema dovrebbe essere basato su qualcosa che potevano quantificare fisicamente in natura, in modo che potesse resistere alla prova del tempo. Pertanto, hanno deciso che un metro dovrebbe essere un 10 milionesimo di quadrante della circonferenza terrestre, cioè la linea che va dal Polo Nord all'equatore, una sentenza che ha portato agli inizi del sistema metrico..

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Il sistema metrico è probabilmente un modo più semplice per standardizzare le misurazioni rispetto al sistema utilizzato dagli Stati Uniti. Tutto nel sistema metrico si divide in decimali (ci sono 10 millimetri in un centimetro, 1.000 grammi in un chilogrammo e così via); la maggior parte del resto del mondo lo utilizza; e ha anche senso - ad esempio, l'acqua si congela a zero gradi Celsius (al contrario dei 32 gradi Fahrenheit casuali) e bolle a 100 C (invece di 212 F). 

Allora perché gli Stati Uniti non si sono mossi di un centimetro? Perché gli americani continuano a utilizzare unità di iarde, miglia e pinte? Il sistema consueto degli Stati Uniti si è trasformato e si è evoluto da un miscuglio di diversi sistemi risalenti all'Inghilterra medievale. Nel 1790, George Washington notò la necessità di una certa uniformità nella valuta e nelle misurazioni. Il denaro è stato decimalizzato con successo, ma questo è quanto è arrivato. In verità, gli Stati Uniti hanno provato a fare il passaggio un paio di volte, ma non sono mai riusciti a farcela; il sistema britannico era troppo radicato nell'industria americana così come nella psiche nazionale.

Ci sono voluti anche diversi sforzi da parte di vari gruppi in Francia prima che diventasse il sistema metrico. Fu solo nel caos successivo alla rivoluzione francese del 1789 che divenne possibile. "Prima di allora, le misure non differivano solo da paese a paese, ma da città a città", ha detto Alder. In effetti, si pensa che prima del sistema metrico esistessero oltre 250.000 unità di misura diverse in Francia. La standardizzazione delle misure era importante per le persone che viaggiavano. "I sistemi locali fottono [ndr] su commercianti e commercianti, mentre il sistema metrico permetteva loro di sapere cosa stavano ottenendo. Ma la gente del posto ha resistito perché gli piaceva quello che sapeva", ha detto Alder.

Vale la pena sottolineare che le vecchie misurazioni hanno funzionato bene per i locali francesi perché queste metriche erano legate a sistemi di conteggio fisici. Ad esempio, la dimensione di un campo potrebbe essere misurata dalla "journée" (che significa "giorno" in francese), che indicava il numero di giorni necessari per raccogliere il raccolto. Altre volte, la terra veniva misurata in "boisseaux" (o "bushel"), per quantificare la quantità di semi di grano necessaria per seminare la terra. "I vecchi sistemi avevano un senso, non erano solo totalmente pazzi", ha detto Alder.

Ma quando arrivò la rivoluzione e Luigi XVI cedette alla ghigliottina, coloro che lo sostituirono facevano parte del movimento illuminista, durante un periodo noto come l'Età della Ragione, e questi nuovi leader pensavano che la testa di Luigi dovesse essere pesata in chili. "Era il momento della razionalizzazione", ha detto Alder. "Gli Stati Uniti avrebbero dovuto essere il secondo paese ad adottare il nuovo modo di misurare le cose, come repubblica sorella".

Nel 1793, il Segretario di Stato americano, Thomas Jefferson, inviò persino a chiamare uno scienziato francese di nome Joseph Dombey, che salpò per il Nuovo Mondo con un piccolo cilindro di rame, che era destinato a essere il nuovo peso standard americano: un chilogrammo. Ma la nave di Dombey era afflitta dal maltempo; un vento dell'Atlantico spinse la nave di Dombey fuori rotta e sotto la custodia di pirati britannici desiderosi di riscatto. Purtroppo, è morto prigioniero e il chilogrammo non è mai arrivato a Jefferson.  

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Ma fastidiose tempeste non sono l'unica ragione per cui il sistema metrico non ha mai preso piede negli States; è anche una questione di identità, e non tutti gli americani erano francofilli come Jefferson, ha detto Alder. "Capisco quando le persone si risentono come una forza remota della globalizzazione che produce uniformità, ed è perfettamente razionale volere il controllo locale", ha detto. "Può anche trattarsi di prendere posizione contro qualcosa che è iperrazionale e francese". 

Anche in Francia non è stato particolarmente apprezzato. "Ci sono voluti letteralmente 100 anni per l'implementazione", ha osservato Alder. La controversia non è finita qui. Al giorno d'oggi, gli scienziati discutono sulle fluttuazioni del chilogrammo e del metro originali, precedentemente segnalati. 

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Un altro fattore che lavora contro il sistema metrico negli Stati Uniti è la relativa stabilità politica del paese; da quando ha ottenuto la sua indipendenza, le elezioni si sono svolte invece di colpi di stato e rivoluzioni. Ciò non ha favorito il sistema metrico, ha detto Alder, perché la revisione completa del sistema di misurazione di un paese richiede un bel po 'di turbolenze per i disgregatori di cui trarne vantaggio. "Ci siamo avvicinati alla guerra civile", ha detto. "Ma il conflitto non era sufficientemente sovversivo per apportare quel cambiamento".

Il Regno Unito, ad esempio, ha iniziato il suo viaggio verso il sistema metrico solo negli anni '70, dopo che la realtà della sua geopolitica è cambiata radicalmente; Il Regno Unito non solo ha perso il suo impero, ma ha anche iniziato a commerciare preferenzialmente con i suoi vicini continentali rispetto alle sue ex colonie, ha spiegato Alder. Detto questo, gli inglesi hanno adottato il nuovo sistema solo a metà: i segnali stradali sono ancora a chilometri e i pub servono ancora birra a pinte. (Da notare, le misurazioni a secco e liquide per le pinte nel Regno Unito non sono le stesse che sono negli Stati Uniti, secondo l'Enciclopedia Britannica.) Tuttavia, l'amministrazione Jimmy Carter ha cercato di seguire gli inglesi nello stesso periodo. "[Il governo] ha effettivamente cercato di mettere i segnali stradali in chilometri, ma la gente è impazzita ed è stato abbandonato", ha detto Alder. 

Il Congresso degli Stati Uniti ha persino approvato una legge nel 1975 per effettuare il passaggio, ma a differenza del Regno Unito, la transizione è stata considerata volontaria anziché obbligatoria e non c'erano scadenze.. 

Quindi, per coloro che desiderano che gli Stati Uniti vedano il buon senso e abbandonano le once per i grammi, fai attenzione a ciò che desideri, ha detto Alder, perché il più delle volte la transizione è accompagnata da un cambiamento politico più drastico..