Perché le nostre unghie continuano a crescere fino al giorno in cui moriremo?

A 20 settimane nel grembo materno, gli umani improvvisamente spuntano piccoli involucri duri dalla punta delle nostre piccole dita. Quando nasciamo, le nostre dita delle mani e dei piedi sono coronate da unghie completamente formate che saranno con noi per il resto della nostra vita. Nei decenni successivi, la persona media dedicherà centinaia di ore a ritagliare, dipingere e archiviare con cura queste strutture. Ma oltre a questa dedizione all'estetica, pochi di noi riflettono sullo scopo delle nostre unghie.

Perché li abbiamo e perché crescono?

La maggior parte di noi sa che le unghie sono fatte di una sostanza dura e morta chiamata cheratina, lo stesso materiale che compone i capelli. Ma le unghie in realtà iniziano come cellule viventi. Dietro le cuticole delle dita delle mani e dei piedi, appena sotto la pelle, una struttura chiamata "radice" produce cellule viventi che vanno a formare l'unghia. Conosciuta anche come matrice, questa piccola sacca di carne si collega ai vasi sanguigni, che forniscono all'unghia i nutrienti di cui ha bisogno per creare nuove cellule. [I capelli e le unghie continuano a crescere dopo la morte di una persona?]

Quando le cellule di cheratina si formano alla radice, vengono lentamente spinte in avanti dalle cellule appena formate che spingono per lo spazio dietro di loro. Tagliate fuori da sotto la pelle e all'aperto, le cellule più vecchie si appiattiscono e si induriscono per formare lo scudo duro della lamina ungueale. "La divisione continua delle cellule della matrice spinge la lamina ungueale in avanti sul letto ungueale a una velocità di circa 3 millimetri [0,1 pollici] al mese per le unghie e di 1 millimetro [0,04 pollici] al mese per le unghie dei piedi", ha detto Amanda Meyer, docente in anatomia umana presso l'Università dell'Australia occidentale. Quindi, in breve, "le unghie crescono perché le cellule vengono costantemente prodotte", proprio come la maggior parte delle cellule del nostro corpo produce costantemente nuove versioni di se stesse ", ha detto Meyer .

Sebbene possano essere perfette tele in miniatura per la nostra nail art e dimostrarsi utili per il graffio occasionale, qual è il vero motivo per cui abbiamo sviluppato queste strutture intricate e in continua crescita?

La risposta ha tutto a che fare con il modo in cui i nostri antenati primati si sono adattati alla vita sugli alberi, secondo Matthew Borths, curatore della Divisione dei primati fossili del Duke Lemur Center in North Carolina. La documentazione fossile ci dice che i primati, o parenti stretti dei primati, si sono evoluti per la prima volta sulle loro dita tra 58 milioni e 55 milioni di anni fa, quando i primati erano confinati sugli alberi. "In generale, i primati sono bravi a arrampicarsi con attenzione sugli alberi, e sembra che il chiodo sia spuntato originariamente come un tratto che li ha aiutati a svolgere quel compito", ha detto Borths.

Rispetto ad altri animali, le cifre dei primati sono piuttosto ampie. "Le dita delle mani e dei piedi larghe ci danno questa superficie più ampia per afferrare i rami", ha detto Borths. Ciò, a sua volta, ha dato ai nostri antenati una presa più forte che li ha aiutati a muoversi attraverso la complessa rete arborea di tronchi, rami e ramoscelli che abitavano.

Dal punto di vista evolutivo, i ricercatori pensano che le unghie rientrino in questa equazione perché hanno agito come una sorta di impalcatura per i cuscinetti larghi e carnosi delle dita delle mani e dei piedi. Quella struttura manteneva la forma ampia delle dita e aumentava la superficie del cuscinetto: se premuta, la carne delle dita delle mani e dei piedi sarebbe stata appiattita contro l'unghia. Supportando questa superficie allargata, i chiodi hanno migliorato la presa dei nostri antenati e hanno permesso loro di muoversi con maggiore sicurezza tra gli alberi. [Perché non tutti i primati si sono evoluti in esseri umani?]

Foraggiamento alimentare

Quando si trattava di cercare cibo, le nostre ampie dita delle mani e dei piedi sarebbero state particolarmente utili, ha osservato Borths. I ricercatori hanno osservato che, rispetto ad altri animali che vivono sugli alberi, i primati sono particolarmente bravi a cercare i frutti all'estremità dei rami, dove il cibo è molto più difficile da raggiungere e afferrare. "Avere queste dita delle mani e dei piedi grandi e larghe [è] un modo per assicurare davvero la tua presa su oggetti molto stretti", come rami sottili e ramoscelli, dove sarebbe essenziale manovrare con attenzione, ha detto Borths.

I ricercatori ipotizzano che le unghie abbiano anche una funzione evolutiva protettiva, lavorando come scudi in miniatura che coprono le punte esposte delle dita delle mani e dei piedi. Le nostre cifre sono piene di migliaia di nervi, che le trasformano in strumenti altamente sensibili per rilevare il mondo che ci circonda. "Se guardi le regioni del cervello che i primati si sono impegnati nel senso del tatto dalle loro dita, rispetto alla quantità di spazio, diciamo, nel cervello di un gatto, i primati hanno molto, molto spazio", ha detto Borths. Ciò sottolinea l'importanza di queste appendici nell'aiutare i primati a sentire abilmente ea orientarsi nel mondo - e quindi, l'importanza cruciale delle unghie nel proteggere e preservare quella funzione proteggendoli dai danni.

Quando una linea di primati - i nostri antenati ominidi - si è mossa giù dagli alberi, questa destrezza, sensibilità e presa potente sono state utili per creare, manipolare e usare strumenti. In molti modi, questo adattamento da allora ha costituito la base per l'enorme gamma di compiti che le nostre mani umane possono svolgere oggi. "Gli esseri umani sono supereroi quando si tratta di essere in grado di usare le nostre mani in un modo molto sofisticato e sottile", ha detto Borths.

Perché crescono?

Ma se le unghie sono così cruciali, perché non sono fatte di qualcosa di più permanente, come il resistente involucro di smalto che protegge i nostri denti? In altre parole, qual è il vantaggio di avere unghie così crescere?

Bene, pensala in questo modo: se un chiodo viene danneggiato o distrutto, non sarà una catastrofe per le nostre dita sensibili. "Un chiodo in costante rifornimento ci avvantaggia nel fatto che il trauma o il danno all'unghia può essere 'cresciuto' e le unghie possono ricrescere se tirate via", ha detto Meyer. Dopo un po 'di riabilitazione, le nostre cifre importanti saranno nuovamente protette.

Un altro modo per apprezzare l'importanza della crescita delle unghie è capire che il nostro corpo è rimasto fedele a questo adattamento, nonostante il costo: la crescita delle unghie è un processo che richiede molte risorse perché assorbe sostanze nutritive che altrimenti potrebbero essere dirottate in altre parti del corpo.

Ma il fatto che coltiviamo unghie da millenni suggerisce che i vantaggi devono valere questo costo considerevole. "Un indicatore del fatto che la loro crescita [unghie] in primo luogo sta trasmettendo una sorta di beneficio, è che continua a essere selezionato positivamente", ha detto Borths. "I chiodi sono davvero con noi da molto tempo."

Quindi, la prossima volta che dovrai tagliare e limare le unghie, consideralo un privilegio: quello che stai modellando è un pezzo di evoluzione che collega l'umanità ai suoi inizi più umili.

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