Joseph Norman
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I diamanti sono per sempre e l'oro è prezioso, ma qual è il più raro? E questa rarità ha qualcosa a che fare con il prezzo che vediamo in una gioielleria?
La risposta, si scopre, non è così "netta" come potresti pensare.
L'oro, un metallo pesante, è uno degli elementi più rari della Terra, formato dalle collisioni di stelle di neutroni, ha affermato Ulrich Faul, scienziato della Terra e professore presso il Massachusetts Institute of Technology.
Quindi, durante la formazione della Terra, gli elementi più pesanti gravitarono verso il nucleo terrestre, ha detto Yana Fedortchouk, professoressa di scienze della Terra e co-direttrice del Laboratorio di ricerca geologica ad alta pressione sperimentale presso la Dalhousie University di Halifax, nella provincia canadese della Nuova Scozia. . Ciò significa che in prossimità della crosta terrestre è difficile trovare grandi quantità di oro. [Foto Minerali e gemme abbaglianti]
Puoi trovarlo, però, a basse concentrazioni. È "presente in una grande varietà di rocce nella crosta", ha detto Fedortchouk. "Ma per formare un deposito, è necessario che raggiunga determinate concentrazioni per rendere l'estrazione mineraria economicamente fattibile".
Secondo Fedortchouk, la concentrazione media di oro nella crosta terrestre è "molto, molto bassa", a 4 parti per miliardo. Al fine di produrre qualsiasi concentrazione minabile di oro che potrebbe avere un valore di mercato, il deposito d'oro dovrebbe essere 1.250 volte più concentrato, ha detto..
I diamanti, d'altra parte, sono una forma altamente pressurizzata di un elemento molto comune: il carbonio. Nella sua forma non pressurizzata, è conosciuta come grafite - la roba nelle matite. Rispetto all'oro, la concentrazione media di carbonio nella crosta terrestre è di circa 200.000 parti per miliardo, secondo "Fluids in the Earth's Crust: Their Significance in Metamorphic, Tectonic, and Chemical Transport Processes" (Elsevier Science Ltd., 1978), a libro scritto dal noto geologo William Fyfe, morto nel 2013.
Quindi, la rarità dei diamanti ha poco a che fare con la loro composizione elementare; piuttosto, la trasformazione naturale del carbonio in diamanti che possono essere estratti è un processo estremamente arduo (e raramente riuscito).
"I diamanti possono essere prodotti solo nel mantello terrestre e in qualche modo portati in superficie, oppure possono formarsi durante l'impatto di un meteorite", ma quei diamanti sono piccoli e mai gemme, ha detto Fedortchouk. (Il mantello è lo strato di Terra al di sotto della crosta.) "I diamanti formati in profondità nel mantello terrestre possono essere sollevati dal magma profondo o spinti verso l'alto durante il lento sollevamento di rocce profonde durante i processi di crescita delle montagne. Ma durante il lento sollevamento, i diamanti ottengono grafitizzati [trasformati in grafite] e non risalgono mai in superficie come pietre preziose ".
La formula richiesta per la formazione dei diamanti dipende da profondità, temperatura e pressione: il carbonio è sepolto almeno 93 miglia (150 chilometri) sotto la superficie terrestre, riscaldato a circa 2.200 gradi Fahrenheit (1.204 gradi Celsius) sotto circa 725.000 libbre di pressione per quadrato pollici (5 miliardi di pascal), e poi rapidamente portato in superficie da un'eruzione vulcanica per raffreddarsi. Questo straordinario processo rende i diamanti naturali minabili più rari dell'oro, ha affermato Fedortchouk.
Ma, nella sua forma elementare, l'oro è significativamente più raro dei diamanti, ha detto Faul. Dopotutto, il carbonio è uno degli elementi più abbondanti sulla Terra, specialmente rispetto ai metalli più pesanti come l'oro, e il diamante è semplicemente composto da carbonio sotto un'enorme pressione.
L'invenzione dei diamanti sintetici complica ulteriormente la questione. Gli scienziati possono ricreare le condizioni necessarie per trasformare la grafite in diamanti in un laboratorio - non è necessaria alcuna eruzione vulcanica - ma lo stesso non si può dire per l'oro (purtroppo, l'alchimia è ancora una pseudoscienza). Anche se i diamanti sintetici sono fatti della stessa sostanza dei diamanti naturali, secondo il designer di diamanti Ritani, i diamanti sintetici di solito si vendono per il 30% in meno sul mercato perché non sono considerati preziosi.
Ma la semplice esistenza di diamanti creati in laboratorio rende queste gemme più comuni di quanto pensassimo? Faul sostiene di sì: "I diamanti al di sotto di una certa dimensione non valgono la pena di essere estratti in primo luogo", ha detto. "Chi vuole comprare un diamante che ha bisogno di una lente d'ingrandimento per essere visto? L'oro è più abbondante dei grandi diamanti, ma i diamanti come classe di materiale non sono particolarmente rari. Penso che parte della loro reputazione abbia a che fare con incredibili relazioni pubbliche! "