Quando gli umani hanno scoperto come usare il fuoco?

Gli incendi hanno aperto la strada agli esseri umani per evolversi nella specie che siamo oggi. Gli scienziati sospettano che senza un controllo sul fuoco, gli esseri umani probabilmente non avrebbero mai sviluppato cervelli di grandi dimensioni e i benefici che ne derivano. Ma quando hanno scoperto per la prima volta come usare il fuoco??

"Questa è una domanda delicata", ha detto Ian Tattersall, paleoantropologo e curatore emerito di origini umane presso il Museo Americano di Storia Naturale di New York City. "Forse le prove dell'incendio non si conservano molto bene, e quello che stiamo vedendo sono solo i resti di quello che in precedenza era un disco molto più ricco. Ma ancora una volta, è un'ipotesi. Non lo sappiamo."

Quello che gli esperti sanno è che circa 400.000 anni fa, gli incendi hanno iniziato a scoppiare molto più frequentemente nei documenti archeologici in Europa, Medio Oriente, Africa e Asia, secondo un articolo di revisione del 2016 sulla rivista Philosophical Transactions of the Royal Society B. Gli esperti ritengono che questi incendi siano molto diffusi, sebbene i siti con prove siano ancora relativamente scarsi.

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Almeno due siti isolati mostrano precedenti umani che usavano il fuoco prima di 400.000 anni fa, ha detto Tattersall. Ad esempio, in un sito in Israele, risalente a circa 800.000 anni fa, gli archeologi hanno trovato focolari, selce e frammenti di legno bruciato, secondo uno studio del 2012 sulla rivista Science. In un altro sito, questo chiamato Wonderwerk Cave in Sud Africa, gli scienziati hanno trovato prove che gli esseri umani hanno usato il fuoco circa 1 milione di anni fa, secondo uno studio del 2012 nella rivista Proceedings of the National Academy of Sciences. In quella grotta, hanno trovato resti di ossa e piante bruciate e quelli che sembrano essere dei focolari.

"Da dove provengono le prove nel sito è davvero molto lontano nella grotta", ha detto Sarah Hlubik, paleoantropologa e ricercatrice post-dottorato presso la George Washington University di Washington, DC "Anche un incendio nel paesaggio che sta dilagando non raggiungerà così lontano ". In altre parole, ci sono poche possibilità che i dati siano un colpo di fortuna, anche se sono isolati nello spazio e nel tempo.

Sebbene Wonderwerk sia il primo sito in cui la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che gli esseri umani usassero il fuoco, in teoria avrebbero dovuto usarlo molto prima. Circa 2 milioni di anni fa, l'intestino dell'antenato umano Homo erectus iniziò a rimpicciolirsi, suggerendo che qualcosa come cucinare stava rendendo la digestione molto più facile. Nel frattempo, il suo cervello stava crescendo, il che richiede molta energia. "Da dove altro potresti ottenere l'energia senza usare il fuoco per cucinare il cibo?" Tattersall ha detto, riferendosi alla cottura di carne e verdure.

Per sostenere questo argomento, Hlubik sta cercando segni di antichi incendi controllati nei siti di Koobi Fora, una regione nel nord del Kenya ricca di resti paleoantropologici risalenti a circa 1,6 milioni di anni. Finora, ha trovato ossa bruciate raggruppate con altri artefatti lì. I sedimenti bruciati sono stati raggruppati separatamente, suggerendo che c'era un'area per mantenere il fuoco e un'altra area in cui gli antichi umani trascorrevano la maggior parte del loro tempo.

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"A questo punto, sono fiducioso di poter dire, 'Sì, c'era un incendio che veniva usato da persone in questo particolare sito'", ha detto Hlubik. "La fase successiva della ricerca consiste nel dire: 'Quanti altri siti nella regione hanno anche prove di incendi?'"

Ma non tutti gli esperti sono d'accordo con Hlubik. Gli incendi nel sito che ha scavato potrebbero non essere stati appiccati dagli umani. È possibile che le prove possano derivare da cespugli bruciati da un incendio naturale.

Ogni volta che si verificava l'uso del fuoco, la capacità degli esseri umani di catturare e controllare gli incendi, o di crearne di propri, ha avuto un impatto enorme sull'evoluzione della specie. Probabilmente ha allungato la durata della vita, ha reso gli esseri umani più socievoli dando loro un posto dove riunirsi e, insieme all'invenzione dell'abbigliamento, li ha aiutati a spostarsi in climi più freddi, ha detto Tattersall. L'uso degli incendi probabilmente ha anche aumentato la cognizione umana, ha aggiunto Hlubik. "I vantaggi derivanti dal suo utilizzo rinforzano i guadagni cognitivi che hai già ottenuto e poi ne creano di più. Perché il fuoco è una cosa complessa", ha detto. "Puoi farti molto male se lo usi in modo errato."