Paul Sparks
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Tutte le stelle muoiono e alla fine, tra circa 5 miliardi di anni, anche il nostro sole. Una volta esaurita la sua scorta di idrogeno, si svolgeranno le fasi finali e drammatiche della sua vita, mentre la nostra stella ospite si espande per diventare una gigante rossa e poi fa a pezzi il suo corpo per condensare in una nana bianca.
Ma dopo che la vita del sole sarà finita, come sarà? Gli astronomi hanno una nuova risposta e le loro conclusioni sono brillanti. [Rainbow Album: The Many Colors of the Sun]
La durata della vita di una stella dipende dalle sue dimensioni. Il nostro sole è una nana gialla con un diametro di circa 864.000 miglia (1,4 milioni di chilometri), o circa 109 volte la dimensione della Terra, secondo la NASA. Le nane gialle vivono per circa 10 miliardi di anni e, a 4,5 miliardi di anni, il nostro sole di mezza età è circa a metà della sua vita.
Una volta esaurito il suo rifornimento di idrogeno, il sole inizierà a consumare i suoi elementi più pesanti. Durante questa fase volatile e turbolenta, enormi quantità di materiale stellare precipiteranno nello spazio mentre il corpo del sole si espande fino a 100 volte la sua dimensione attuale, diventando una gigante rossa. Quindi, si ridurrà a una minuscola nana bianca estremamente densa, delle dimensioni della Terra.
Illuminata dalla fredda nana bianca sarà la nuvola di gas e polvere che il sole ha vomitato nello spazio come una gigantesca gigante rossa. Se questa nuvola sarebbe stata visibile è stato a lungo un enigma. Si stima che circa il 90% delle stelle morenti emetta un alone di polvere spettrale, che persiste per migliaia di anni, ma i modelli computerizzati stabiliti decenni fa suggerivano che una stella avrebbe bisogno di una massa circa il doppio di quella del nostro sole per generare una nuvola abbastanza luminosa da essere visto, hanno riferito gli autori dello studio.
Tuttavia, questa previsione non era in linea con le prove che scintillavano attraverso le galassie. Le nebulose visibili brillavano in giovani galassie a spirale che erano note per ospitare stelle massicce, che potevano facilmente produrre nuvole di polvere incandescente alla fine della loro vita, hanno predetto i modelli.
Ma le nebulose si sono accese anche in vecchie galassie ellittiche popolate da stelle di massa inferiore; secondo i modelli al computer, queste stelle non avrebbero dovuto essere in grado di produrre affatto nuvole visibili. Questa contraddizione apparente e sconcertante ha posto "un mistero di vecchia data" sulle fasi di fine vita nelle stelle di piccola massa, ha scritto il team internazionale di ricercatori nello studio.
Siamo stelle e siamo bellissimi
Per risolvere l'enigma, gli scienziati hanno sviluppato un nuovo modello di computer per prevedere i cicli di vita delle stelle.
Secondo i loro nuovi calcoli, una volta che le giganti rosse in espansione espellono la polvere e il gas che compongono la nebulosa, si riscaldano tre volte più velocemente di quanto suggerito dai modelli precedenti. Questo riscaldamento accelerato consentirebbe anche a una stella di massa inferiore, come il nostro sole, di manifestare una nebulosa visibile.
"Abbiamo scoperto che le stelle con una massa inferiore a 1,1 volte la massa del sole producono nebulose più deboli e le stelle più massicce di 3 masse solari [producono] nebulose più luminose", ha dichiarato il coautore dello studio Albert Zijlstra, professore di astrofisica all'Università di Manchester nel Regno Unito, ha detto in una nota.
"Ma per il resto, la luminosità prevista è molto simile a quella osservata", ha aggiunto Zijlstra. "Problema risolto, dopo 25 anni!"
I risultati sono stati pubblicati online ieri (7 maggio) sulla rivista Nature Astronomy.
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