Cos'è il triangolo di corallo?

Il Triangolo dei Coralli è una vasta rete di barriere coralline che punteggiano le acque che circondano Filippine, Indonesia, Malesia, Papua Nuova Guinea, Isole Salomone e Timor-Leste.

Conosciuto anche come "l'Amazzonia dell'oceano", questo vasto ecosistema sottomarino nel sud-est asiatico è un punto caldo per la biodiversità marina, ospitando il 30% delle barriere coralline del mondo che si estendono su 2,3 ​​milioni di miglia quadrate (6 milioni di chilometri quadrati). Dalle balene megattere ai labridi, un'ampia varietà di creature marine sopravvive e prospera lungo le barriere coralline del Triangolo del Corallo.

Hotspot della biodiversità

"Se vai in un posto nel Triangolo del Corallo, come il Verde Island Passage o Bali, c'è così tanta diversità di microhabitat", ha detto Luiz Rocha, uno scienziato della barriera corallina presso la California Academy of Sciences. "Puoi andare a 100 iarde [90 metri] da un reef all'altro e la composizione del reef sarà completamente diversa."

La regione ospita più di 500 specie di coralli che formano la barriera corallina, che si sono adattati a una serie di habitat. Alcuni coralli, come quelli di Rocha e altri scienziati dello studio dell'Accademia delle scienze della California, sono adattati per vivere a profondità maggiori e in acque più fredde. Altri coralli nella regione sono adattati alle acque fangose ​​e ricche di sedimenti, a differenza delle condizioni cristalline che la maggior parte dei coralli preferisce, secondo il London Natural History Museum.

Secondo il World Wildlife Fund, quasi un terzo delle specie di pesci della barriera corallina del mondo e sei delle sette specie di tartarughe marine del mondo chiamano la casa del Triangolo del corallo. Altre creature marine - come dugonghi, castagnole, mante e folle di invertebrati - abitano parti del Triangolo del Corallo.

Ci sono molte teorie sul perché le barriere coralline in questa parte del mondo abbiano così tanto successo. Eccone alcuni che potrebbero spiegare l'abbondanza della vita nel Triangolo del Corallo:

• Centro di origin hipotesi: Dalle isole vulcaniche con coste rocciose alle spiagge di sabbia bianca alle foreste di mangrovie, il Triangolo del Corallo è costituito da una vasta gamma di habitat. Gli scienziati sospettano che la diversità dei paesaggi contribuisca alla diversità delle specie nella regione perché queste specie sono state costrette ad adattarsi al sistema della barriera corallina geograficamente complesso.
• Centro di un'accumulazione hipotesi: Le correnti prevalenti versano acqua nel Triangolo del Corallo. L'ipotesi del centro di accumulo suggerisce che molte specie hanno origine in arcipelaghi isolati negli oceani Indiano e Pacifico, come le Hawaii o le Maldive, e poi vengono trascinate nel Triangolo del Corallo da quelle correnti. Una volta nel Triangolo del Corallo, queste specie si mescolano e si mescolano con le specie che già vivono nella regione e alla fine formano nuove specie.
• Centro di overlap hipotesi: Il triangolo del corallo si trova tra gli oceani Indiano e Pacifico. Le specie marine di entrambi i corpi idrici colonizzano parti del sistema della barriera corallina in cui i bacini oceanici si sovrappongono, aumentando il numero di specie trovate nella regione. "Ci sono parti dell'Indonesia che hanno fauna dell'Oceano Indiano. Ci sono parti dell'Indonesia che hanno fauna dell'Oceano Pacifico, e ci sono parti che hanno entrambe", ha detto Paul Barber, uno scienziato marino dell'Università della California, a Los Angeles. "È la sovrapposizione di queste due faune che creano un ecosistema così diversificato".
• Centro di Survival hipotesi: Con l'aumentare dell'area geografica, il rischio di estinzione diminuisce. Se una specie abita una vasta area, ci sono meno possibilità che l'organismo si estingua se succede qualcosa a una parte della barriera corallina in cui vive quella specie. "Poiché il Triangolo dei Coralli è [la] più grande regione di barriera corallina nel mondo, avrà [i] tassi di estinzione più bassi del mondo", ha detto Barber.

A differenza della Grande Barriera Corallina o del Caribbean Reef, che sono più esposte e sono cambiate in modo significativo nel tempo, il Triangolo del corallo è "una regione molto stabile, anche attraverso il tempo geologico", ha detto Rocha. Una ricerca pubblicata nell'ottobre 2018 sulla rivista Proceedings of the Royal Society B ha suggerito che la persistenza di queste condizioni stabili negli ultimi 30 milioni di anni potrebbe aver dato origine alla biodiversità del Triangolo dei Coralli.

Rocha fa subito notare che "tutte queste ipotesi avrebbero potuto contribuire e influenzare" l'alta biodiversità della regione.

Reefing i benefici

Con circa 264milioni di persone infilate lungo la catena di isole, l'Indonesia è il quarto paese più popoloso del mondo, secondo la Banca mondiale. In totale, più di 360 milioni di persone vivono intorno al Triangolo del Corallo, 100 milioni delle quali dipendono dalle barriere coralline per il loro sostentamento, secondo un rapporto del 2014 della Coral Triangle Initiative. Un terzo della popolazione fa affidamento sui frutti di mare come fonte primaria di proteine, cernie da pesca, tonno e altre specie di pesci predatori, ha detto Barber..

Barriere coralline sane forniscono anche altri vantaggi alle isole che comprendono, agendo come barriere naturali che attenuano il colpo di tifoni, onde generate dalle tempeste e persino tsunami. Uno studio del giugno 2018 sulla rivista Nature Communications ha rivelato che i danni alle comunità costiere nel Triangolo dei Coralli causati da eventi di inondazione sarebbero quasi raddoppiati senza le barriere coralline. Inoltre, senza queste barriere coralline, paesi come Malesia, Indonesia e Filippine vedrebbero triplicare i costi legati alle inondazioni; se protette, le barriere coralline che circondano questi paesi potrebbero risparmiare, in media, più di 400 milioni di dollari all'anno.

Le barriere coralline colorate attirano anche turisti da tutto il mondo e forniscono una spinta economica a località esotiche come Bali in Indonesia e l'isola di Sipadan in Malesia, che sono note per le loro condizioni di immersioni subacquee incontaminate.

Paradiso in pericolo

Questi ecosistemi prolifici sono incredibilmente fragili. La distruzione degli habitat, l'inquinamento e il cambiamento climatico stanno minacciando le barriere coralline di tutto il mondo e il Triangolo dei coralli non fa eccezione.

Gran parte del danno alle barriere coralline nel Triangolo del Corallo è causato da cattive pratiche di pesca, ha detto Rocha. Spesso, la gente del posto pesca troppo, trascina reti che danneggiano i coralli fragili e lascia che l'attrezzatura da pesca galleggi nell'acqua.

I grandi predatori, come gli squali e le cernie, sono fondamentali per la salute della barriera corallina, spesso tenendo sotto controllo le popolazioni di pesci masticatori di coralli. Quando i pesci predatori di grandi dimensioni vengono catturati in modo sostenibile, la barriera corallina può rimbalzare. Spesso, però, i più grandi predatori del Triangolo dei Coralli vengono estratti dalla barriera corallina in numero elevato, riducendo le loro popolazioni e consentendo alle popolazioni di pesci distruttive di indebolire l'ecosistema della barriera corallina.

Barber ha avvertito che il crollo dell'industria della pesca nel Triangolo del corallo a causa della pesca eccessiva avrebbe devastato i paesi locali e potrebbe alla fine avere un impatto sul mondo intero, poiché le comunità povere cercavano cibo altrove. Se queste regioni sono sovrasfruttate, "non è che [le comunità] possano semplicemente aumentare l'allevamento di animali per sostituire quel pesce mancante", ha detto.

Un'altra minaccia per le barriere coralline è l'inquinamento da plastica. Piccoli pezzi di plastica vengono facilmente consumati dagli animali che vivono nella barriera corallina, ma la presenza di questa lettiera funge da moltiplicatore di minacce. In alcuni casi, le plastiche che inquinano le barriere coralline nel Triangolo del Corallo hanno agito come vettori di malattie, diffondendo contagi come la cosiddetta sindrome bianca dai coralli malati a quelli sani, come riportato in uno studio del 2018 sulla rivista Science.

A causa del cambiamento climatico, le barriere coralline come il Triangolo del Corallo dovranno affrontare sempre più eventi di sbiancamento. Quando i coralli sono esposti all'aumento della temperatura dell'acqua, si stressano ed espellono le alghe simbiotiche che vivono al loro interno. Questo lascia il corallo incolore o sbiancato e incapace di nutrirsi.

A lungo termine, l'acidificazione degli oceani causerà problemi anche alle barriere coralline. L'oceano diventa più acido poiché assorbe l'anidride carbonica dall'atmosfera. Gli scheletri di carbonato di calcio della maggior parte delle specie di coralli non sono costruiti per resistere a quell'acidità e quindi si dissolvono lentamente.

Ma c'è ancora speranza, ha insistito Rocha. Il triangolo del corallo è "più resistente ai cambiamenti climatici a causa della complessità in quella regione", ha detto. Poiché il Triangolo del Corallo è meno esposto di luoghi come la Grande Barriera Corallina, c'è una possibilità che il Triangolo del Corallo possa resistere ad alcune delle conseguenze più disastrose del cambiamento climatico.

Ulteriore lettura:

• Scopri di più su cosa sta facendo il Coral Triangle Center per aiutare a conservare e proteggere il Coral Triangle.
• Maggiori informazioni sul triangolo del corallo dal World Wildlife Fund.
• Scopri di più sulla biologia di base delle barriere coralline dallo Scripps Institute of Oceanography.