Cos'è l'infiammazione?

L'infiammazione è una parte vitale della risposta del sistema immunitario a lesioni e infezioni. È il modo in cui il corpo segnala al sistema immunitario di guarire e riparare i tessuti danneggiati, oltre a difendersi da invasori estranei, come virus e batteri. 

Senza l'infiammazione come risposta fisiologica, le ferite peggiorerebbero e le infezioni potrebbero diventare mortali. 

Tuttavia, se il processo infiammatorio si protrae troppo a lungo o se la risposta infiammatoria si verifica in luoghi in cui non è necessaria, può diventare problematico. L'infiammazione cronica è stata collegata a determinate malattie come malattie cardiache o ictus e può anche portare a malattie autoimmuni, come l'artrite reumatoide e il lupus. Ma una dieta e uno stile di vita sani possono aiutare a tenere sotto controllo l'infiammazione. 

Infiammazione acuta

L'infiammazione acuta si verifica dopo un taglio al ginocchio, una distorsione alla caviglia o un mal di gola. È una risposta a breve termine con effetti localizzati, il che significa che funziona nel punto preciso in cui esiste un problema. I segni rivelatori di infiammazione acuta includono arrossamento, gonfiore, calore e talvolta dolore e perdita di funzionalità, secondo la National Library of Medicine.

In caso di infiammazione acuta, i vasi sanguigni si dilatano, il flusso sanguigno aumenta e i globuli bianchi sciamano nell'area lesa per promuovere la guarigione, ha detto il dottor Scott Walker, medico di famiglia presso il Gunnison Valley Hospital nello Utah. Questa risposta è ciò che fa diventare rossa e gonfia l'area lesa.

Durante l'infiammazione acuta, le sostanze chimiche note come citochine vengono rilasciate dal tessuto danneggiato. Le citochine agiscono come "segnali di emergenza" che portano le cellule immunitarie, gli ormoni e i nutrienti del tuo corpo per risolvere il problema, ha detto Walker.

Inoltre, sostanze simili agli ormoni note come prostaglandine creano coaguli di sangue per curare i tessuti danneggiati e provocano anche dolore e febbre come parte del processo di guarigione. Man mano che il corpo guarisce, l'infiammazione acuta si attenua gradualmente.

Infiammazione cronica

A differenza dell'infiammazione acuta, l'infiammazione cronica può avere effetti a lungo termine e su tutto il corpo. L'infiammazione cronica è anche chiamata infiammazione persistente di basso grado perché produce un livello costante e basso di infiammazione in tutto il corpo, come giudicato da un piccolo aumento dei marcatori del sistema immunitario trovati nel sangue o nei tessuti. Questo tipo di infiammazione sistemica può contribuire allo sviluppo della malattia, secondo un riassunto della Johns Hopkins Health Review.

Bassi livelli di infiammazione possono essere innescati da una minaccia interna percepita, anche quando non c'è una malattia da combattere o una ferita da curare, e talvolta questo segnala al sistema immunitario di rispondere. Di conseguenza, i globuli bianchi sciamano ma non hanno nulla da fare e nessun posto dove andare, e alla fine potrebbero iniziare ad attaccare gli organi interni o altri tessuti e cellule sani, ha detto Walker.. 

I ricercatori stanno ancora lavorando per comprendere le implicazioni dell'infiammazione cronica sul corpo e i meccanismi coinvolti nel processo, ma è noto per svolgere un ruolo nello sviluppo di molte malattie.

Ad esempio, l'infiammazione cronica è stata collegata a malattie cardiache e ictus. Una teoria suggerisce che quando le cellule infiammatorie rimangono troppo a lungo nei vasi sanguigni, promuovono l'accumulo di placca. Il corpo percepisce questa placca come una sostanza estranea a cui non appartiene, quindi cerca di isolare la placca dal sangue che scorre all'interno delle arterie, secondo l'American Heart Association (AHA). Se la placca diventa instabile e si rompe, forma un coagulo che blocca il flusso sanguigno al cuore o al cervello, provocando un infarto o un ictus.

Il cancro è un'altra malattia legata all'infiammazione cronica. Nel tempo, l'infiammazione cronica può causare danni al DNA e portare ad alcune forme di cancro, secondo il National Cancer Institute.

L'infiammazione cronica di basso grado spesso non ha sintomi, ma i medici possono testare la proteina C-reattiva (PCR), un marker dell'infiammazione nel sangue. Alti livelli di PCR sono stati collegati a un aumentato rischio di malattie cardiache. I livelli di PCR possono anche indicare un'infezione o una malattia infiammatoria cronica, come l'artrite reumatoide o il lupus, secondo la Mayo Clinic.

Oltre a cercare indizi nel sangue, la dieta, le abitudini di vita e l'esposizione ambientale di una persona possono contribuire all'infiammazione cronica. È importante mantenere uno stile di vita sano per tenere sotto controllo l'infiammazione.

Dieta antinfiammatoria

Le diete antinfiammatorie sono diventate popolari negli ultimi anni. Gli alimenti consigliati sono tipici di una dieta mediterranea e includono mangiare più pesce, frutta e verdura fresca e grassi sani; mangiare quantità moderate di noci; mangiare pochissima carne rossa; e bere vino rosso con moderazione. Come la dieta mediterranea, i principi di una dieta antinfiammatoria sono salutari e l'approccio è nutrizionalmente sano, secondo la Mayo Clinic.

"I componenti alimentari antinfiammatori, come i grassi omega-3, proteggono il corpo dai possibili danni causati dall'infiammazione", ha affermato Ximena Jimenez, nutrizionista di Miami e portavoce dell'Academy of Nutrition and Dietetics.

Una dieta antinfiammatoria significa anche stare lontano da cibi che possono favorire l'infiammazione. Secondo l'Università del Wisconsin, è meglio ridurre al minimo la quantità di cibi ad alto contenuto di grassi saturi e trans, come carni rosse, latticini e alimenti contenenti oli parzialmente idrogenati. Inoltre, limita i cibi zuccherini e i carboidrati raffinati, come il riso bianco e il pane. E ridurre l'uso di oli da cucina e margarine ad alto contenuto di acidi grassi omega-6, come gli oli di mais, cartamo e girasole. 

Farmaci e integratori antinfiammatori

Attualmente, non ci sono farmaci da prescrizione che mirano specificamente all'infiammazione cronica, secondo un articolo pubblicato sulla Johns Hopkins Health Review.

Tuttavia, ci sono molti farmaci da banco e alcuni farmaci da prescrizione per il trattamento dell'infiammazione acuta a breve termine. I più comuni sono i farmaci da banco noti come farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS). Includono aspirina, naprossene (Aleve) e ibuprofene (Advil e Motrin).

I FANS agiscono bloccando l'enzima cicloossigenasi, che produce prostaglandine, una sostanza simile agli ormoni che promuove l'infiammazione, secondo MedicineNet. Quando i farmaci da banco non sono efficaci nell'alleviare il dolore e l'infiammazione a breve termine, ci sono anche FANS prescritti.

L'acetaminofene (Tylenol) è un altro analgesico comune, ma non allevia l'infiammazione, secondo la National Library of Medicine. 

I corticosteroidi, come il cortisone e il prednisone, possono essere prescritti per condizioni infiammatorie, come l'asma e l'artrite. Possono aiutare a sopprimere l'infiammazione, ma questi potenti farmaci comportano anche il rischio di effetti collaterali, come aumento di peso e ritenzione di liquidi, secondo la Mayo Clinic.

Si dice che diversi integratori alimentari abbiano proprietà antinfiammatorie, come l'artiglio del diavolo, la curcuma e la corteccia di salice. Sebbene ci siano alcune prove limitate che alcuni prodotti naturali possono fornire benefici modesti per l'infiammazione acuta, in generale, non ci sono prove sufficienti per supportare l'uso di molti di questi prodotti per condizioni infiammatorie, secondo il National Center for Complimentary and Integrative Health.

Risorse addizionali:

• Cos'è un'infiammazione? Da PubMed Health
• Maggiori informazioni sulla teoria dell'infiammazione della malattia
• Alimenti che combattono l'infiammazione, dalla Harvard Medical School

Questo articolo è solo a scopo informativo e non intende offrire consulenza medica. Questo articolo è stato aggiornato il 19 ottobre 2018 da Contributor, Cari Nierenberg.