Cos'è la criptovaluta?

Il denaro può creare confusione. Non importa la matematica della finanza personale, il concetto stesso che carta, metallo e denaro digitale hanno un valore specifico concordato nella società è complicato. Quindi, non sorprende quindi che un tipo di moneta digitale chiamato criptovaluta (dalla parola greca "criptovaluta", che significa "nascosto" o "segreto") possa essere ancora più difficile da capire.

Le criptovalute hanno radici ai margini della società. Sono stati notoriamente ricercati come pagamento di riscatto o utilizzati per effettuare acquisti illegali perché le transazioni non sono tracciabili con mezzi convenzionali.

Ora, le criptovalute sono più mainstream che mai. Valori altissimi e strabilianti cali di prezzo hanno attirato l'attenzione dei media e investitori speculativi. Nel febbraio 2019, il gigante finanziario JPMorgan Chase ha emesso la propria criptovaluta, la prima tra le istituzioni finanziarie tradizionali.

Le criptovalute sono "risorse digitali non governative ampiamente scambiabili", ha affermato James Angel, professore associato presso la Georgetown University di Washington D.C., che studia tecnologia finanziaria. Da quando Bitcoin, forse il tipo di criptovaluta più conosciuto, è stato suggerito per la prima volta nel 2008, sono emerse molte varianti. Ora ci sono migliaia di criptovalute.

Mettilo sulla blockchain

Molte criptovalute utilizzano la tecnologia blockchain. L'idea alla base della blockchain è mantenere un "registro distribuito", una sorta di database di informazioni a cui più parti hanno accesso indipendente e devono concordare per apportare eventuali modifiche. Nessun utente è in grado di modificare le informazioni su un libro mastro blockchain senza il permesso di tutti gli altri coinvolti in una transazione e una chiara registrazione delle loro azioni. Ciò significa che una blockchain potrebbe impedire tentativi di hacking che riscrivono registri o trasferiscono fondi senza un registro delle modifiche.

Blockchain è stata pubblicizzata come una rivoluzione della sicurezza, ma in qualche modo sposta semplicemente le vulnerabilità delle informazioni sensibili. Ad esempio, un cliente potrebbe non ritenere che la propria banca possa proteggere il saldo del proprio conto, ma se il cliente perde la carta bancomat o le password online, la banca consentirà al cliente di riottenere l'accesso al proprio denaro. D'altra parte, una criptovaluta che incorpora una blockchain mette più responsabilità della sicurezza sul cliente, in modo che una password rubata o persa potrebbe significare perdere per sempre l'accesso ai propri fondi.

Tuttavia, la blockchain offre la possibilità di eseguire transazioni familiari in modo più efficiente. "La tecnologia sottostante è molto utile", ha detto Angel.

Tipi di criptovalute

Non tutte le criptovalute sono pensate per essere utilizzate allo stesso modo delle valute tradizionali. Esistono tre categorie principali di criptovaluta, secondo Angel:

I token di utilità possono essere riscattati per servizi (o "utilità"), ad esempio, su una rete gestita da Ethereum, una piattaforma informatica open source e un sistema operativo che ha la propria criptovaluta. Questi servizi potrebbero essere qualsiasi cosa, dai giochi online al gioco d'azzardo, alle licenze di matrimonio.

In questo momento, un'offerta chiave dai token di utilità sta facilitando qualcosa chiamato contratto intelligente. Si tratta di accordi in codice informatico che utilizzano una blockchain per automatizzare la normale comunicazione dispendiosa in termini di tempo tra più parti. I gettoni utilità funzionano come gettoni arcade che possono essere utilizzati per una varietà di giochi, purché si trovino nella stessa sala giochi. Cioè, una varietà di servizi può essere fornita dalla stessa società che emette il token di utilità.

I contratti intelligenti possono essere utilizzati anche indipendentemente dalle criptovalute. Ad esempio, nello stato dell'Ohio, è stata introdotta una legislazione per consentire l'uso di contratti intelligenti per registrare un titolo di auto. Un contratto intelligente potrebbe coordinare automaticamente gli accordi tra un acquirente, un concessionario di automobili, una banca e una compagnia di assicurazioni.

Questi tipi di contratti potrebbero semplificare le transazioni quotidiane, ma potremmo anche non accorgerci di quando sono stati introdotti. "Probabilmente ti sarà invisibile in molti modi", ha detto Angel, perché un contratto intelligente potrebbe sostituire gran parte del lavoro amministrativo che si svolge dietro le quinte, mantenendo più o meno gli stessi termini in vigore.

Ci sono anche gettoni di pagamento, come Bitcoin, che assomigliano più da vicino a forme di denaro familiari e possono essere scambiati per merci con chiunque li accetti come pagamento. Bitcoin è ora accettato in alcuni dei principali negozi online, come il rivenditore di tecnologia Newegg, ma è ben lungi dall'essere universalmente accettato. "Non credo che nessuno di noi entrerà presto in un fast food e comprerà un hamburger con Bitcoin", ha detto Angel.

E poi ci sono i token di sicurezza. Piuttosto che conferire un'utilità tangibile, questi token vengono utilizzati per certificare la proprietà di qualcosa, simile al possesso di azioni in un'azienda. La classificazione di qualsiasi criptovaluta, che può essere contestata, fa la differenza nel modo in cui verrà regolamentata. La Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti ha dichiarato la sua intenzione di trattare la maggior parte delle criptovalute in modo simile alle azioni pubbliche, in particolare nei casi in cui la moneta non viene scambiata con beni o servizi, ma serve come interesse finanziario in un'impresa.

Quindi, vale la pena criptovaluta?

Un'enorme quantità di consumo di elettricità è incorporata nel design della criptovaluta, in particolare Bitcoin. In combinazione con la sua popolarità, ciò ha portato a un'analisi approfondita del consumo di energia di Bitcoin.

Piuttosto che avere un insieme centralizzato di computer che elaborano le transazioni, gli utenti gestiscono le operazioni quotidiane dell'economia Bitcoin. Ciò comporta computer di proprietà dell'utente che eseguono software che aiuta a eseguire transazioni blockchain. Per incentivare gli utenti, il software tenta anche di risolvere un puzzle matematico attraverso la forza bruta, indovinando e verificando una soluzione dopo l'altra. Quando viene trovata una soluzione, l'utente fortunato viene ricompensato con Bitcoin. Questi utenti sono chiamati minatori e il processo di esecuzione di computer che consumano energia per guadagnare monete è chiamato mining. Sebbene non tutti gli utenti bitcoin debbano estrarre Bitcoin, il mining è essenziale per le transazioni Bitcoin.

È stato stimato che i minatori di Bitcoin a livello globale utilizzano l'elettricità su scala di interi paesi come l'Irlanda o l'Austria. "L'impatto ambientale di Bitcoin nella sua forma attuale è assolutamente inaccettabile", ha detto Angel. [Le 10 migliori tecnologie ambientali emergenti]

Non solo l'impatto ambientale è preoccupante, ma le criptovalute sono anche "molto volatili, [e] ci sono molte truffe là fuori", ha detto Angel. "Nessuno sa quanto valgano veramente."

Con così tanta incertezza che turbinano attorno alle criptovalute, anche quelle i cui creatori sembrano avere buone intenzioni, cosa deve fare un potenziale investitore?

"Direi che la persona media dovrebbe semplicemente dire di no," disse Angel.

Risorse addizionali:

• Leggi una spiegazione della tecnologia blockchain da IBM.
• Vedi una raccolta di rapporti su criptovalute e blockchain su Vox.com.
• Scopri di più su come la criptovaluta è regolamentata in tutto il mondo dalla Library of Congress.