Cos'è la coscienza?

Gli esseri umani una volta pensavano che il nostro pianeta fosse il centro fisico del sistema solare, quindi non sorprende che anche noi pensiamo molto alla coscienza, la qualità apparentemente unica che consente alla nostra specie di contemplare tali questioni.

Ma cos'è la coscienza? L'argomento è stato straordinariamente controverso nelle tradizioni scientifiche e filosofiche. I pensatori hanno speso un'immensa quantità di tempo e inchiostro cercando di svelare misteri, come il modo in cui funziona la coscienza e dove risiede. 

La risposta breve non è molto soddisfacente. Scienziati e filosofi non riescono ancora ad essere d'accordo su una vaga idea di cosa sia la coscienza, tanto meno su una definizione rigorosa. Uno dei motivi è che il concetto è usato per significare cose leggermente diverse. Molti esperti concordano, tuttavia, che gli esseri coscienti sono consapevoli di ciò che li circonda, di se stessi e della propria percezione.

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Ma la risposta lunga lascia spazio alla speranza perché i ricercatori sembrano avvicinarsi a una risposta. 

Qualcosa di speciale?

I ricercatori contemporanei hanno dimostrato di poter utilizzare una tecnica di scansione del cervello nota come risonanza magnetica funzionale per rilevare la coscienza misurando indirettamente il flusso sanguigno nel cervello, un processo che può indicare quali aree del cervello sono più attive di altre. Ma, per millenni, non c'è stato modo di raccogliere prove di questo fenomeno. Ciò ha reso l'argomento impegnativo per i pensatori che apprezzavano la razionalità e la sperimentazione metodica.

Nel mondo occidentale, l'astronomo italiano Galileo Galilei ha cercato di spingere qualsiasi cosa avesse a che fare con la coscienza al di fuori del regno della ricerca scientifica. Una generazione dopo, il matematico e filosofo francese René Descartes ha messo a fuoco leggermente la coscienza con la sua tesi che la mente (o l'anima) e il corpo sono due cose fondamentalmente diverse. Questa posizione è chiamata dualismo mente-corpo. 

"La stragrande maggioranza [dei pensatori] pensava che la coscienza sia molto speciale", ha detto Susanna Schellenberg, illustre professore di filosofia e scienze cognitive alla Rutgers University nel New Jersey, . 

Ma questo atteggiamento è caduto in disgrazia, in parte grazie a persone come il biologo del XIX secolo Thomas Huxley, che ha contribuito a far emergere la visione che ciò che accade nella mente è il risultato di eventi materiali che accadono nel cervello. È una prospettiva che è cresciuta in popolarità. 

"L'idea che ho è una visione fisicalista, che la coscienza non è niente di speciale al mondo", ha detto Schellenberg. Ciò rende molto più facile immaginare che gli umani non siano i soli a possedere la coscienza. 

"Scriviamo poesie e i conigli no, per quanto ne sappiamo", ha detto. "Quindi, è una differenza di grado, non di tipo."

Sbirciando attraverso l'albero della vita

"Quasi tutto quello che si può dire sulla [coscienza] è una specie di BS", ha detto Joseph LeDoux, professore di scienze neurali e psichiatria alla New York University. "L'unico modo per descriverlo è in termini di cosa è e cosa non è."

Quando confronta la coscienza umana con quella di altri animali, LeDoux trova produttivo guardare alla neuroanatomia. Ad esempio, gli esseri umani sono unici nell'avere una corteccia del polo frontale altamente sviluppata, una parte del cervello che i ricercatori hanno collegato con la capacità di sapere cosa c'è nella propria mente. Questo è un aspetto importante della coscienza per quasi ogni definizione. Mentre i primati non umani non possono vantare questa regione del cervello del modello tardo, molti di loro hanno altre aggiunte evolutivamente recenti al cervello, come la corteccia prefrontale dorsolaterale. È stato implicato nella coscienza, e anche gli umani ne hanno uno. Ad esempio, questa regione del cervello è associata alla memoria di lavoro negli esseri umani, secondo una recensione del 2015 sulla rivista Frontiers in Systems Neuroscience. 

"Sappiamo che altri animali hanno probabilmente qualcosa [come la coscienza], ma non hanno quello che abbiamo noi perché siamo diversi", a causa di queste differenze nell'anatomia neurale, secondo LeDoux, che ha scritto "The Deep History of Ourselves: La storia di quattro miliardi di anni di come abbiamo avuto un cervello cosciente "(Viking, 2019). 

"La gente si arrabbia quando dici questo ... ma nessuno confonde uno scimpanzé con un umano", ha detto. La composizione cellulare e molecolare di uno scimpanzé fa sì che abbia un aspetto e un comportamento diversi dagli umani, quindi è ovvio che lo stesso tipo di differenze farebbe sì che anche la coscienza dello scimpanzé sia ​​diversa.. 

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Alcuni ricercatori fanno un ulteriore passo avanti, sostenendo che la coscienza è una proprietà della materia così fondamentale che anche un elettrone è cosciente in una certa misura, una posizione nota come panpsichismo. Christof Koch, presidente e scienziato capo dell'Allen Institute for Brain Science di Seattle e fautore del panpsichismo, ha scritto su Scientific American che "qualsiasi sistema complesso ... ha gli attributi di base della mente e ha una quantità minima di coscienza nel senso che sembra qualcosa essere quel sistema ". 

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Il motivo potrebbe essere il pericolo?

Schellenberg ha detto che pensa che molti animali abbiano coscienza perché "tutto ciò che prova dolore ... è cosciente", ha detto, notando che l'opinione è controversa. 

Allo stesso modo, LeDoux pensa che evitare il pericolo sia una funzione importante della coscienza e forse il motivo per cui esiste. 

"Tutti i nostri stati mentali, stati emotivi, non sono ereditati dagli animali. Sono cognitivamente assemblati, in base alla nostra conoscenza di tutto ciò che abbiamo imparato sulla paura e il pericolo nella nostra vita", ha detto. Il cervello umano organizza risme di informazioni in schemi che servono come "modello della tua esperienza cosciente", ha detto. 

Da parte sua, Schellenberg non pensa che la coscienza sia la domanda fondamentale e fondamentale che si pensa sia.

"Sono una delle persone che pensa che la coscienza non sia così interessante rispetto al motivo per cui la nostra mente e il nostro cervello possono fare quello che fa", ha detto Schellenberg. "Il cervello può, con più eccezioni, fare il suo lavoro indipendentemente dal fatto che sia in uno stato cosciente o meno."