Phillip Hopkins
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La scorsa settimana, i titoli si sono riverberati su Internet con notizie apparentemente rivoluzionarie: gli scienziati avevano trovato una causa - e con essa, una possibile cura - del morbo di Alzheimer. Il colpevole, dicono i rapporti, era il batterio che causa malattie gengivali.
Ma gli scienziati hanno davvero risolto uno dei più grandi misteri medici del 21 ° secolo? Gli esperti dicono che è necessaria cautela e che districare le cause intricate della malattia di Alzheimer è tutt'altro che semplice.
La forma più comune di demenza, il morbo di Alzheimer colpisce attualmente più di 5,5 milioni di americani, secondo il National Institutes of Health. Nel cervello delle persone con Alzheimer, l'accumulo anormale di proteine - chiamate placche amiloidi e grovigli tau - distrugge lentamente le cellule cerebrali e le connessioni tra di loro, ostacolando la capacità degli individui di pensare e ricordare.
Il danno è irreversibile e l'Alzheimer non ha ancora una cura. Scienziati di tutto il mondo hanno lavorato a pieno ritmo per trovarne uno, ma la maggior parte dei farmaci che hanno raggiunto gli studi clinici hanno fallito. Tuttavia, gli studi sono in corso ei ricercatori rimangono fiduciosi. [9 sorprendenti fattori di rischio per la demenza]
Ma gli scienziati non stanno solo cercando di trovare una cura; stanno anche cercando di trovare la causa - o, più probabilmente, le cause - della malattia.
Cosa causa l'Alzheimer?
Esistono due forme di Alzheimer: esordio precoce e esordio tardivo.
L'Alzheimer ad esordio precoce colpisce in genere le persone prima dei 65 anni, con i sintomi che di solito si manifestano tra i 40 o i 50 anni. Questa forma della malattia è rara, colpisce solo il 5% di tutte le persone con Alzheimer, secondo la Mayo Clinic.
Nella maggior parte dei casi, gli scienziati sanno esattamente cosa causa l'Alzheimer a esordio precoce: mutazioni genetiche tramandate attraverso la famiglia. Le mutazioni in uno dei tre geni - chiamati APP, PSEN1 e PSEN2 - possono indurre una persona a sviluppare la forma ad esordio precoce della malattia. In effetti, una persona deve ereditare solo uno di questi geni da un genitore affinché la malattia si manifesti.
La stragrande maggioranza dei casi di Alzheimer, tuttavia, sono di tipo ad esordio tardivo, che in genere colpisce le persone di età superiore ai 65 anni, ha affermato il dottor Riddhi Patira, assistente professore di neurologia presso il Centro di ricerca sulla malattia di Alzheimer dell'Università di Pittsburgh..
La malattia di Alzheimer ad esordio tardivo non è necessariamente ereditaria; in altre parole, anche se i genitori di una persona hanno entrambi la forma tardiva della malattia, non è garantito che anche quella persona la contragga, ha detto Patira. Tra i suoi pazienti, "questo è il malinteso più comune", ha aggiunto.
Quindi, cosa causa l'Alzheimer ad esordio tardivo?
Gli scienziati non lo sanno ancora. L'Alzheimer probabilmente non è semplicemente il risultato di una causa, ma piuttosto una combinazione di fattori genetici, ambientali e di stile di vita, ha detto Patira .
Ad esempio, si ritiene che una mutazione in un gene chiamato ApoE aumenti il rischio di una persona di sviluppare l'Alzheimer ad esordio tardivo, ma non la causa, ha detto Patira. Quando le persone che hanno fatto i test genetici arrivano con la preoccupazione di avere questo gene, Patira dice loro: "aumenta il rischio, ma non garantisce nulla".
ApoE svolge un ruolo nel modo in cui il colesterolo si muove attraverso il sangue, secondo il National Institutes of Health. Alcune prove suggeriscono che le persone con ipertensione e colesterolo alto hanno una maggiore possibilità di sviluppare l'Alzheimer.
Le potenziali cause ambientali includono radiazioni, commozioni cerebrali, traumi e l'esposizione a determinate sostanze chimiche, ha detto Patira. Ma in realtà, "qualsiasi causa [tu] puoi immaginare, troverai uno studio a riguardo in letteratura", ha detto. "Tutto è caldo nella ricerca sull'Alzheimer perché le persone sono davvero disperate" per trovare una cura.
Ma ultimamente, gli scienziati hanno rivolto sempre più la loro attenzione ai microbi.
I microbi salgono sul palco
Lo studio che ha stimolato i titoli della scorsa settimana è stato pubblicato il 23 gennaio sulla rivista Science Advances. In questo studio, i ricercatori lo hanno suggerito Porphyromonas gingivalis, i batteri che causano un tipo comune di malattie gengivali,può anche svolgere un ruolo nell'Alzheimer. I ricercatori hanno scoperto che le persone con Alzheimer avevano questi batteri nel cervello.
Tuttavia, la maggior parte dello studio è stata condotta sui topi. In quegli animali, il team ha dimostrato che i batteri erano in grado di viaggiare dalla bocca al cervello, dove potevano infliggere danni alle cellule cerebrali e aumentare la produzione delle proteine beta-amiloidi che causano le placche rivelatrici dell'Alzheimer. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che potevano fermare questo danno nel cervello dei topi prendendo di mira gli enzimi tossici prodotti dai batteri. [7 modi in cui la mente e il corpo cambiano con l'età]
Patira ha osservato che mentre il nuovo studio è "ben fatto ... è stato fatto nei topi, e il cervello dei topi è simile al [nostro] ma non lo stesso". Molti studi sull'Alzheimer in stadio avanzato sono stati condotti sui topi, alcuni hanno avuto successo, altri no. Ma anche quelli di successo, uno dopo l'altro, hanno fallito quando hanno raggiunto lo stadio umano, ha detto Patira.
In ogni caso, pur rimanendo scettica sul fatto che le nuove scoperte saranno valide per gli esseri umani, ha affermato che i risultati sono "promettenti".
Keith Fargo, direttore dei programmi scientifici e di sensibilizzazione per l'Alzheimer's Association, ha convenuto che è "decisamente plausibile" che tali batteri possano svolgere un ruolo nell'Alzheimer. Tuttavia, ha anche notato che poiché lo studio è stato condotto sui topi, i suoi risultati non dovrebbero ancora essere interpretati come validi per gli esseri umani.
L'idea che le infezioni batteriche o virali potessero svolgere un ruolo nello sviluppo dell'Alzheimer era "un po 'fuori dal comune" fino a forse un anno fa, ha detto Fargo. Ma ultimamente, questa idea ha preso slancio, poiché gli scienziati hanno scoperto i possibili meccanismi su come un'infezione potrebbe portare alla formazione di questi accumuli anomali di proteine nel cervello..
"Potrebbe esserci una sorta di agente infettivo che attacca il cervello e, come parte della risposta del sistema immunitario a tale agente infettivo, possono svilupparsi placche amiloidi", ha detto Fargo. "Ma potrebbe non essere necessariamente la placca amiloide stessa a causare il danno. Potrebbero essere agenti infettivi".
I microbi più comunemente sospettati di avere un ruolo nell'Alzheimer sono gli herpesvirus.
Questa idea controversa esiste da molto tempo. Tuttavia, è stato rafforzato lo scorso giugno, quando uno studio pubblicato sulla rivista Neuron ha scoperto che il cervello di persone decedute che avevano avuto l'Alzheimer aveva livelli più alti di herpesvirus rispetto a quelli di persone decedute che non avevano l'Alzheimer..
Ma anche se un virus gioca un ruolo nello sviluppo della malattia, probabilmente non è l'unico fattore.
Con l'herpes, ad esempio, la stragrande maggioranza delle persone viene infettata da un'infezione da herpesvirus prima dei 5 anni, ha detto Fargo. "Ma solo circa un terzo delle persone di età superiore agli 85 anni sviluppa la malattia di Alzheimer", ha detto. Quindi, se i microbi svolgono un ruolo nella malattia di Alzheimer, c'è anche qualcos'altro che rende alcune persone più suscettibili alla condizione.
Se gli agenti infettivi hanno un ruolo o addirittura causano l'Alzheimer, Fargo ha voluto chiarire una cosa: "Non c'è motivo per nessuno di credere che il morbo di Alzheimer sia contagioso".
L'epoca d'oro
La maggior parte degli scienziati in questo campo si aspetta di apprendere presto che ci sono molteplici cause di Alzheimer, ha detto Fargo. E ha detto che spera che presto capiremo la malattia molto più chiaramente di quanto lo facciamo ora. "In realtà dico alla gente che stiamo entrando nell'età dell'oro della ricerca sull'Alzheimer", ha detto.
Sebbene la maggior parte dei farmaci che sono stati sviluppati per mirare al morbo di Alzheimer abbiano fallito all'inizio degli studi clinici, ci sono ancora studi in corso e ce ne saranno altri in futuro. "Sono ottimista sul fatto che a un certo punto nel tempo avrò più cose da offrire ai miei pazienti", ha detto Patira.
Per ora, le persone possono condurre uno stile di vita sano per ridurre il rischio di sviluppare la malattia, ha detto. In effetti, ci sono prove crescenti che le attività fisiche, mentali e sociali riducono il rischio di contrarre l'Alzheimer, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.
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