Strane faglie a forma di Z potrebbero innescare un grande terremoto sulla faglia di San Andreas in California

È impossibile sapere quando scoppierà la faglia di San Andreas con il suo prossimo grande terremoto - un terremoto che potrebbe avere un impatto sui quasi 13 milioni di persone che vivono nell'area metropolitana di Los Angeles - ma sembra che altre due faglie vicine potrebbero avere voce in capitolo in questo importa.

La faglia di San Andreas fa parte di una "Z" gigante di faglie; la parte superiore della "Z" è costituita dalla faglia di Ridgecrest, la parte centrale è la faglia di Garlock e la parte inferiore è la parte meridionale del famoso San Andreas. Se la faglia di Ridgecrest "top-of-the-Z" dovesse avere un terremoto davvero grande (almeno una magnitudo 7.5), ciò potrebbe innescare un terremoto sulla faglia di Garlock "middle-of-the-Z", che, in potrebbe causare un forte terremoto lungo il "fondo della Z" San Andreas, secondo un nuovo studio.

Questi terremoti successivi non si verificheranno necessariamente tutti in una volta, ma per un periodo di tempo (forse anche decenni) man mano che lo stress si accumula e viene trasferito da una faglia all'altra, ha detto il coautore dello studio Ross Stein, geofisico e fondatore. e CEO di Temblor, Inc., una società che modella e valuta i rischi di terremoto.

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"Quello che stiamo descrivendo non è probabile ed è una sorta di reazione a catena di un terremoto", ha detto Stein. "Ma quello che abbiamo imparato negli ultimi quattro mesi è che le reazioni a catena accadono davvero in natura. E se non siamo preparati, come lo eravamo in COVID, hanno conseguenze enormi".

Ci sono così tante faglie (e terremoti) in California perché è lì che la placca del Pacifico macina contro la placca tettonica nordamericana. Tuttavia, la faglia di San Andreas, che si snoda per circa 800 miglia (1.287 chilometri) dal Salton Sea alla costa di Mendocino, è nota perché ha causato il terremoto più mortale nella storia della nazione; il terremoto di San Francisco di magnitudo 7,8 del 1906 ha ucciso circa 3.000 persone.

La nuova analisi di questa possibile "reazione a catena del terremoto" suggerisce che un altro grande rombo di San Andreas vicino a Los Angeles è ora 3,5-5 volte più probabile di quanto gli scienziati pensassero in precedenza, grazie ai terremoti di Ridgecrest.

La faglia di Garlock è relativamente tranquilla; non ha rilasciato un terremoto significativo in circa 500 anni. Ma se la faglia di Garlock si rompe entro circa 30 miglia (45 km) dalla sua giunzione con la faglia di San Andreas, potrebbe aumentare la probabilità di un terremoto di San Andreas a sud-est - la cosiddetta sezione del Mojave - di un fattore di circa 150 , Stein e il coautore dello studio Shinji Toda, professore di ricerca sui disastri naturali specializzato in sismologia presso la Tohoku University in Giappone, hanno scritto sul blog di Temblor.

"Stimiamo quindi che la possibilità netta di un grande terremoto di San Andreas nei prossimi 12 mesi sia dell'1,15%, o 1 possibilità su 87", hanno scritto nel post.

Un tale terremoto potrebbe essere catastrofico. Se un terremoto di magnitudo 7,8 colpisse la faglia meridionale di San Andreas, potrebbe causare più di 1.800 morti, 50.000 feriti e 200 miliardi di dollari di danni e altre perdite, secondo un rapporto del 2008 dell'U.S. Geological Survey.

Innescato da un terremoto

Sono stati i terremoti di Ridgecrest del 2019 a portare a questa indagine, ha detto Stein. Ridgecrest ha avuto quattro grandi terremoti (e molti altri minori) negli ultimi due anni: magnitudo 6.4 e magnitudo 7.1 nel luglio 2019 e magnitudo 5.8 e magnitudo 5.5 nel giugno 2020.

"Ridgecrest è stata un'esperienza umiliante", ha detto Stein. "Penso che qualcuno ti avrebbe detto che, vista la qualità della mappa della California, qualsiasi difetto che può [rilasciare] un 7.1 sarebbe stato conosciuto. Ed era sconosciuto."

I terremoti del 2019 lungo Ridgecrest hanno aggiunto stress lungo la faglia di Garlock, secondo le informazioni raccolte dai dati satellitari, ha detto Stein.

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La zona di Ridgecrest, risulta, non è estranea ai grandi terremoti. Negli ultimi 150 anni, l'area di Ridgecrest (un'area entro 90 miglia, o 150 km, dalla faglia) ha subito quattro terremoti che hanno registrato una magnitudo 7 o superiore: il terremoto di almeno magnitudo 7,6 che ha colpito la valle di Owens a 1872; la magnitudo 7,3 nella contea di Kern nel 1952; il magnitudo 7,3 che ha colpito Landers nel 1992; e la magnitudo 7.1 che ha scosso Hector nel 1999. Tutti questi terremoti hanno aggiunto stress alla faglia di Ridgecrest, il che significa che sebbene non abbiano causato direttamente i terremoti di Ridgecrest del 2019, probabilmente li hanno promossi, ha detto Stein.

Tuttavia, i grandi terremoti dell'area non si verificano come un orologio, quindi è difficile sapere quando potrebbe colpire il prossimo potente, ha osservato Stein. Quindi, per prevedere quando potrebbe colpire il prossimo forte terremoto, Stein e Toda hanno sviluppato un nuovo metodo di previsione. (Per essere chiari, una previsione non è la stessa di una previsione, perché è impossibile prevedere i terremoti. Invece, le previsioni guardano alla probabilità, o la possibilità che un terremoto di una certa magnitudo possa accadere in un dato luogo e periodo di tempo.)

Questo modello di apprendimento automatico ha esaminato il modo in cui lo stress veniva trasferito dai terremoti e ha utilizzato i terremoti del passato per testarne l'accuratezza. In effetti, il modello mostra che i terremoti di Ridgecrest di giugno 2020 rientrano nelle previsioni per la regione.

Il modello ha mostrato - in parte a causa dello stress aggiunto dai recenti terremoti di Ridgecrest - che la faglia di Garlock ha una probabilità del 2,3% di produrre un terremoto di magnitudo 7,7 nel prossimo anno, o una probabilità di 1 su 43. Questa possibilità è 100 volte superiore alla probabilità dello 0,023% data dalla Third California Earthquake Rupture Forecast (UCERF3), una previsione emessa dal Southern California Earthquake Center e dal California Geological Survey e pubblicata nel 2017.

E questo possibile terremoto di magnitudo 7,7 (o anche di magnitudo 7,5) lungo la faglia di Garlock, mostra il modello, potrebbe innescare un grande terremoto lungo la sezione del Mojave della faglia di San Andreas, ha detto Stein.

Cosa dovrebbero fare i californiani?

C'è un altro modo di guardare all'1,15% di possibilità che la faglia di San Andreas si rompa e inneschi il Grande, ed è questo: c'è una probabilità del 98,85% che non accada.

Anche così, è positivo che il pubblico e gli esperti di politiche pubbliche siano consapevoli di questa possibilità, per quanto piccola, ha detto Stein. Potrebbe anche servire come un gentile promemoria che le persone che vivono vicino alla faglia di San Andreas dovrebbero ristrutturare le loro case per renderle pronte per il terremoto, assemblare kit di preparazione al terremoto e acquistare un'assicurazione contro il terremoto, ha detto Stein..

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"Se sei proprietario di una casa e sei stato indifferente sull'assicurazione contro i terremoti [perché] è troppo costosa", tieni presente che il tuo rischio è aumentato di un fattore da 3,5 a 5, ha detto Stein. Non sembra che le compagnie di assicurazione stiano aumentando i tassi a causa di questo studio, "quindi in pratica stai ottenendo un'assicurazione con uno sconto colossale", ha detto.

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Altri geofisici hanno sottolineato che il modello del nuovo studio non tiene conto delle complessità della Terra. Ad esempio, il modello non incorpora la complessità delle interazioni fluide, che possono modificare le sollecitazioni sulle faglie nel tempo, né tiene conto dei diversi tipi di roccia in quella regione, Pablo Gonzalez, geofisico dell'Università di Liverpool in Inghilterra , che non faceva parte dello studio, ha detto al National Geographic.

Stein ha detto che da quando lo studio è uscito sulla rivista Bulletin of the Seismological Society of America il 14 luglio, ha parlato con una serie di colleghi che hanno evidenziato problemi con il modello. Molti di questi problemi sono affrontati nei dati supplementari dello studio, ha detto, ma anche così, i modelli non possono mai imitare completamente le situazioni del mondo reale.

"Sento che quello che stiamo dicendo è speculativo e incerto, e lo riconosciamo e lo capiamo", ha detto Stein. "Ma il rovescio della medaglia è [che] le conseguenze di questo sono così importanti che dovremmo cercare di stimarle, e questo dovrebbe iniziare una discussione su ciò che dovremmo inserire nei nostri modelli di eventi sismici".