Joseph Norman
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Nella foresta atlantica del Brasile orientale, i velenosi "rospi di zucca" usano i loro colori vivaci per mettere in guardia i predatori. Ma queste minuscole rane trasmettono anche un segnale visivo segreto: brillano di un blu brillante sotto la luce ultravioletta.
Gli scienziati hanno scoperto inaspettatamente i motivi luminosi in due specie di toadlet di zucca (Brachycephalus ephippium e B. pitanga) mentre indagava sui richiami di accoppiamento delle piccole rane. All'occhio umano, le rane appaiono arancioni, rosse o gialle alla luce naturale.
Ma quando i ricercatori hanno fatto brillare una lampada UV sulle rane, sono emersi motivi blu sulle teste, sulla schiena e sulle zampe dei rospi. [In foto: rane carine e colorate]
La fluorescenza è estremamente rara negli animali terrestri con spina dorsale e, sebbene gli scienziati non sappiano come i piccoli di zucca usano il loro bagliore, può aiutarli a riconoscere i potenziali compagni o proteggerli dai predatori, hanno riferito i ricercatori in un nuovo studio.
A differenza della bioluminescenza, in cui le reazioni chimiche nel corpo di un animale generano luce, la fluorescenza non funzionerà nella completa oscurità. In fluorescenza, speciali molecole assorbono la luce e poi la emettono a lunghezze d'onda maggiori, creando un bagliore che di solito si manifesta nei toni del rosso o del verde.
Coralli, scorpioni e un raro tipo di tartaruga marina fluorescente; nel 2018, gli scienziati hanno scoperto che anche i camaleonti emettono fluorescenza. Un altro team di ricercatori ha scoperto nel 2017 che due specie di raganella sudamericana avevano la pelle fluorescente, secondo gli autori del nuovo studio. Tuttavia, il bagliore dei rospi di zucca è più simile a quello dei camaleonti, originato dalle ossa degli animali.
In effetti, le placche ossee sulla testa e sulla schiena dei toadlet erano "eccezionalmente fluorescenti", anche se sarebbe stata necessaria un'analisi chimica per identificare i composti che conferiscono alle rane la loro intensa lucentezza, hanno riferito gli scienziati.
In che modo il bagliore avvantaggia i toadlet? Non ci sono ancora prove che suggeriscano come le rane usino il loro bagliore, ma potrebbe servire come un ulteriore avvertimento per i predatori sul rivestimento tossico delle rane, poiché alcuni uccelli e ragni possono vedere la fluorescenza alla luce naturale, ha detto l'autrice principale dello studio Sandra Goutte. Goutte è un associato post-dottorato presso la New York University Abu Dhabi negli Emirati Arabi Uniti.
Un'altra possibilità è che le minuscole rane usino il loro bagliore per comunicare tra loro. I rospi di zucca non hanno l'orecchio medio, quindi non possono sentirsi chiamare; è possibile che un segnale luminoso li aiuti nel successo dell'accoppiamento o permetta alle rane di riconoscere la propria specie.
"Ma questo è vero solo se le rane possono vederlo", ha detto Goutte. "E non sappiamo se lo fanno."
I risultati sono stati pubblicati online oggi (29 marzo) sulla rivista Scientific Reports.
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