Way to Be Weird, Earth 10 strani risultati sul nostro pianeta nel 2018

Evviva lo strano!

La Terra esiste da circa 4,5 miliardi di anni e in quel periodo il pianeta ha subito alcuni cambiamenti drammatici. Questi includono la formazione e la disgregazione dei supercontinenti, l'apparizione e la scomparsa degli oceani, le ere glaciali estreme che hanno quasi ricoperto il globo di ghiaccio e le molteplici estinzioni di massa che hanno spazzato via fino al 96% di tutta la vita in quel momento..

Rispetto al suo volatile sé più giovane, la Terra di oggi sembra piuttosto docile. Ma il nostro mondo è anche un pianeta dinamico, e c'è molto della sua storia e dei suoi processi in corso - sulla terra, negli oceani e in profondità sotto la superficie - che gli scienziati stanno ancora scoprendo. Qui ci sono solo alcuni esempi di volte durante lo scorso anno in cui le nuove scoperte sulla strana Terra ci hanno fatto fare un giro.

Continente diviso

Il 19 marzo, una voragine spalancata si è aperta nella Great Rift Valley in Kenya, a seguito di forti piogge e attività sismica. La spaccatura misurava diverse miglia di lunghezza ed era larga oltre 50 piedi (15 metri) e rappresenta i cambiamenti che si stanno attualmente verificando in profondità sotto la superficie terrestre, nelle placche crostali sotto l'Africa.

L'Africa si trova su due placche: la maggior parte del continente si trova sulla placca nubiana, ma parte dell'Africa orientale si trova sulla placca somala. Gli spostamenti tettonici, guidati dal mantello attivo, stanno separando le placche, il che può aprire spaccature nella superficie. Tuttavia, ci vorranno decine di milioni di anni prima che il continente si separi in due pezzi. [Ulteriori informazioni sulla spaccatura in Kenya]

Fondo marino che affonda

Mentre la Terra si riscalda, lo scioglimento dei ghiacciai e delle calotte glaciali riversano acqua negli oceani, innalzando il livello del mare in tutto il mondo. Allo stesso tempo, il peso di tutta quell'acqua in più spinge il fondo del mare. I ricercatori hanno recentemente studiato come il ghiaccio sciolto che scorre dalla terra possa aver influenzato la forma del fondo oceanico tra il 1993 e la fine del 2014.

Hanno scoperto che i bacini oceanici globali si deformavano in media di 0,004 pollici (0,1 millimetri) all'anno, con una deformazione totale di 0,08 pollici (2 mm) in due decenni. Poiché le misurazioni satellitari dei cambiamenti nel livello del mare non tengono conto di un fondo oceanico inferiore, questi risultati suggeriscono che i dati di studi precedenti potrebbero sottostimare l'innalzamento del livello del mare di circa l'8%, hanno riferito gli scienziati. [Ulteriori informazioni sul fondo dell'oceano che affonda]

Minerale misterioso

Un minerale che non era mai stato visto prima in natura è emerso di recente in un minuscolo diamante scavato nella miniera di Cullinan in Sud Africa. Anche se misura solo 3 millimetri di lunghezza, il diamante contiene una grande quantità di informazioni per i geologi su questo minerale raro, noto come perovskite di silicato di calcio (CaSiO3).

Sebbene raro sulla superficie terrestre, si pensa che CaSiO3 sia comune nel sottosuolo profondo ed è forse il quarto minerale più comune nell'interno della Terra. Ma è instabile e quindi è eccezionalmente difficile da individuare fuori terra. Il diamante ritrovato probabilmente ha avuto origine a una profondità di circa 435 miglia (700 chilometri) e la sua struttura robusta proteggeva e conservava il minerale, che era visibile ad occhio nudo all'interno della sua dimora di diamanti. [Leggi di più sul minerale misterioso]

Pezzo continente

Il confronto tra le rocce di due continenti lontani ha rivelato che un pezzo ribelle del Nord America è attualmente bloccato in Australia. Le pietre sedimentarie nella regione di Georgetown nel Queensland settentrionale erano diverse da altre rocce in Australia ma erano sorprendentemente simili alle rocce che si trovano oggi in Canada.

I ricercatori hanno suggerito che 1,7 miliardi di anni fa, una parte di quello che ora è il Nord America si è separata e si è spostata verso sud, entrando in collisione con l'Australia settentrionale circa 100 milioni di anni dopo. La violenza della collisione probabilmente ha sollevato le catene montuose della regione, proprio come l'Himalaya si è formato circa 55 milioni di anni fa, dopo la collisione delle placche continentali asiatiche e indiane. [Leggi di più sul rock ribelle]

Pioggia di virus

Miliardi di virus attraversano le correnti d'aria in tutto il pianeta, a volte percorrono migliaia di miglia, e piovono sulla superficie terrestre. Portati dai venti ad altezze da 8.200 a 9.840 piedi (da 2.500 a 3.000 m) sul livello del mare, i virus fanno l'autostop sul vapore del mare e su minuscole particelle di suolo; gli scienziati hanno scoperto che, in un solo giorno, 11 piedi quadrati (1 m quadrato) di terreno potrebbero essere inondati da centinaia di milioni di virus (e decine di milioni di batteri).

Dopo aver analizzato le "autostrade microbiche" nelle correnti d'aria, i ricercatori hanno scoperto che i virus erano fino a 461 volte più abbondanti dei batteri, perché i virus si attaccavano a particelle più leggere e potevano quindi rimanere in volo più a lungo e viaggiare più lontano. [Ulteriori informazioni sui virus che ci piovono addosso]

Mangiatore di oceano

Il movimento tra le placche tettoniche della Terra sta dirottando l'acqua dagli oceani e spingendola verso l'interno del pianeta. I ricercatori hanno intercettato i mormorii sismici nella Fossa delle Marianne, dove la placca del Pacifico scorre sotto la placca filippina, chiamata zona di subduzione. La velocità dei rimbombi del sottosuolo ha suggerito la quantità di acqua che viene trascinata durante la corsa mentre le rocce si sfregano l'una sull'altra.

Le misurazioni della temperatura e della pressione dell'acqua, insieme alla velocità dei singhiozzi sismici, hanno rivelato che le zone di subduzione probabilmente assorbono 3 miliardi di teragrammi (un teragramma è un miliardo di chilogrammi) di acqua ogni milione di anni. Si tratta di circa tre volte l'importo precedentemente stimato. [Ulteriori informazioni su come la Terra mangia i propri oceani]

Sottosopra

Si è da tempo pensato che i tornado prendessero forma dall'alto verso il basso, formandosi da correnti d'aria vorticose durante potenti tempeste. Ma una nuova ricerca capovolge quell'idea, letteralmente, suggerendo che i tornado guadagnano la loro svolta da zero.

Gli scienziati hanno studiato quattro tornado che si sono formati dalle tempeste di supercelle tra il 2011 e il 2013, scoprendo che tutti hanno formato forme a imbuto sul terreno prima di estendersi verso l'alto nelle nuvole. Per un tornado, che ha colpito El Reno, Oklahoma, il 24 maggio 2011, gli osservatori a terra hanno catturato una foto del tornado che toccava la Terra diversi minuti prima che il radar individuasse il tornado da terra, ad un'altezza di circa 50-100 piedi (Da 15 a 30 m).

Mare di magma

Nel profondo del mantello terrestre giacciono misteriose macchie che potrebbero essere i resti di un antico oceano di magma risalente a 4,5 miliardi di anni fa e che si è formato dopo la collisione cosmica che ha creato la luna. Queste pozze blobby vicino al nucleo del pianeta sono chiamate zone a velocità ultra bassa, perché le onde sismiche che viaggiano attraverso l'interno del pianeta rallentano in modo significativo quando attraversano queste regioni.

Ma cosa sono questi "blob"? Esperimenti di laboratorio hanno suggerito che potrebbero consistere in un minerale ricco di ossido di ferro chiamato magnesiowüstite, da un oceano di magma creato dopo che un grande oggetto dallo spazio ha colpito la Terra miliardi di anni fa. Quando l'oceano ha perso il calore generato dall'impatto, questo minerale si è cristallizzato e ha prodotto sacche di ossido di ferro, che sono affondate alla base del mantello per formare le macchie che rimangono oggi. [Leggi di più sugli strani blob]

Suoni vegetali

Riesci a sentire il suono delle piante che "respirano"? Puoi farlo se ascolti attentamente le alghe rosse sott'acqua. Mentre le alghe svolgono la fotosintesi, elaborando anidride carbonica e luce solare, come fanno le piante sulla terra, producono minuscole bolle che si raccolgono sulla loro superficie. Quando le bolle si staccano per salire sulla superficie dell'acqua, emettono un suono "ping", hanno scoperto i ricercatori di recente.

Gli scienziati hanno rilevato per la prima volta i suoni nelle acque intorno alle barriere coralline vicino alle Hawaii. Sebbene il rumore fosse inizialmente attribuito allo schiocco di gamberetti, i ricercatori si sono presto resi conto che c'era una correlazione tra il suono e la presenza di alghe. Le barriere coralline possono soffocare se sono coperte da troppe alghe, e ascoltare di nascosto le comunità di alghe che "fischiano" potrebbe fornire un allarme tempestivo per la crescita incontrollata di alghe che potrebbe mettere in pericolo le barriere coralline vulnerabili. [Ulteriori informazioni su questi ping di fotosintesi]

Biosfera profonda

Negli ultimi dieci anni, gli scienziati hanno scoperto diverse e numerose comunità microbiche che vivono molto al di sotto della superficie terrestre, in un ambiente noto come biosfera profonda. I ricercatori hanno recentemente rivelato che questa regione potrebbe ospitare milioni di specie sconosciute e gli organismi si sono evoluti lì da quando la Terra era giovane.

In effetti, la biomassa di carbonio stimata nella biosfera profonda - carbonio appartenente agli organismi viventi - potrebbe essere da 300 a 400 volte quella di tutte le persone del pianeta. Mentre le specie intriganti che sopravvivono e prosperano sotto la superficie terrestre vengono alla luce, forniscono anche intuizioni che potrebbero informare la ricerca di vita microscopica su altri mondi, hanno recentemente riferito gli scienziati. [Leggi di più sulla vita che prospera nella profonda biosfera della Terra]