Paul Sparks
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Una nuova ricerca rivela che le meduse capovolte pulsano sul fondo dell'oceano, le loro braccia svolazzanti protese verso il cielo mentre rilasciano grumi di muco pieni di veleno nell'acqua circostante, dove la melma "punge" i nuotatori di passaggio, rivela una nuova ricerca.
Queste meduse (Cassiopea xamachana) sembrano piante strane e squallide attaccate al fondo dell'oceano e tendono a riunirsi in gruppi che assomigliano a bizzarre aiuole. Le gelatine sottosopra possono essere trovate che vivono nelle foreste di mangrovie e nelle lagune della Florida meridionale, alle Hawaii, nell'Oceano Indo-Pacifico e nei Caraibi, secondo il Monterey Bay Aquarium. Gli snorkelisti che visitano quelle zone a volte sviluppano una strana sensazione di prurito sulla pelle, come se l'acqua stessa li punisse.
"Inizi a sentire questo formicolio ... Più del semplice prurito, come quando un prurito si trasforma in un doloroso disagio", ha detto Cheryl Ames, ricercatrice del museo e professore associato di biologia marina applicata alla Tohoku University in Giappone.
Ma fino ad ora nessuno conosceva la vera causa.
In un nuovo studio pubblicato oggi (13 febbraio) sulla rivista Communications Biology, Ames ei suoi colleghi hanno finalmente risolto il caso: dal punto di queste meduse capovolte sul fondo del mare, dispiegano un arsenale di bombe cellulari armate di cellule pungenti chiamate nematociti. . Quando le bombe entrano in contatto con un nuotatore di passaggio, rilasciano veleno che irrita la pelle. Se una bomba colpisce un minuscolo gambero di salamoia, uno degli snack preferiti delle gelatine capovolte, il suo veleno uccide l'animale al contatto.
Un mistero pieno di gelatina
Chi ha familiarità con l'acqua pungente potrebbe aver sentito parlare dei cosiddetti pidocchi di mare, creature spesso incolpate per la sensazione dolorosa associata alle gelatine capovolte. I pidocchi di mare sono parassiti che predano i pesci, ma il termine serve come un "catchall" colloquiale per tutto ciò che fa pungere l'acqua, ha detto Ames.
Nessuna delle spiegazioni proposte è stata esaminata. "Inizialmente abbiamo pensato che forse ci sarebbero stati dei pezzetti di tentacoli di altre meduse" che galleggiano nell'acqua, forse staccati durante un enorme evento di deposizione delle uova, come può accadere, ha detto Ames. Un'altra teoria ipotizzava che le meduse ancora allo stadio larvale (e quindi microscopiche) potessero galleggiare nell'acqua e pungere le persone. Ma i ricercatori hanno visitato l'habitat così tante volte e non hanno mai visto lo stadio adulto di quell'ipotetica gelatina larvale, ha aggiunto.
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Con il mistero ancora irrisolto, gli scienziati si resero conto che, ogni volta che venivano punti, nuotavano vicino a meduse capovolte durante la bassa marea, mentre le gelatine pompavano nuvole torbide di muco. Per scoprire se queste strane gelatine fossero il colpevole, i ricercatori hanno esaminato campioni di muco delle gelatine sotto microscopi ad alta risoluzione. Hanno individuato minuscole sfere piene di gelatina che fluttuavano nel fluido che sembrava essere pieno di cellule e alghe.
"Eravamo davvero stupiti e scioccati, e abbiamo detto: 'Cosa sono questi? Qualcuno li ha visti?'", Ha detto Ames. "Nessuno di noi è riuscito a capire immediatamente cosa fossero."
Il team ha scoperto uno studio randagio del 1908 che menzionava le strane sfere, ma quei ricercatori avevano erroneamente identificato le strutture come parassiti delle meduse. Analizzando le molecole e le proteine nelle sfere, il team di Ames ha confermato che le sfere provenivano dalle meduse e sono state disperse da pastiglie a forma di cucchiaio sulle braccia degli animali.
Un campo minato di muco e "bombe" tossiche
Le cellule pungenti chiamate nematociti rivestono lo strato più esterno delle sfere irregolari; quando vengono toccate, queste cellule fuoriescono veleno da lunghe strutture filamentose sulle loro superfici, pungendo creature incaute che le corrono dentro. Oltre a pungere i nematociti, le cellule ricoperte da fili simili a capelli chiamati ciglia punteggiano la superficie delle sfere. Queste ciglia ondeggiano nell'acqua e agiscono come minuscole eliche che fanno roteare le sfere in ogni direzione. Il team ha chiamato le sfere a ruota libera "cassiosomi", dopo il Cassiopea genere.
"La scoperta di strutture cellulari mobili contenenti nematociti ... in Cassiopea dimostra un modo inaspettato di organizzazione ", ha detto in una e-mail Tamar Lotan, capo del Dipartimento di Biologia Marina dell'Università di Haifa in Israele.
"I nematociti si trovano principalmente sui tentacoli delle meduse", ha detto Lotan, che non è stato coinvolto nel nuovo studio. "Tuttavia, questa medusa capovolta costruisce effettivamente un [campo minato] attorno a se stessa, uno strato di muco che contiene queste bombe cassiosome".
Quindi, come puoi evitare di nuotare attraverso un campo minato tossico nel tuo prossimo viaggio nelle Florida Keys?
"Quando c'è la bassa marea ... ovviamente, c'è meno acqua intorno - e sei più vicino alle meduse, ed è più probabile che tu le disturbi", ha detto il coautore Allen Collins, uno zoologo al Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian e il National Systematics Laboratory della National Oceanic and Atmospheric Administration. Non sappiamo ancora se le meduse capovolte rilasciano più cassiosomi in risposta a determinati disturbi o in determinati momenti della giornata, ha aggiunto Collins.
Quindi, se vedi gelatine capovolte mentre nuoti, potrebbe essere meglio ammirare le creature morbide da una certa distanza per evitare di fluttuare attraverso le loro mocciose nuvole di sfere pungenti.
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