Cameron Merritt
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Per i piccoli animali ai tropici, i ragni ei loro cugini artropodi sono responsabili di "una quantità sorprendente di morti", hanno scoperto di recente gli scienziati.
I ricercatori hanno catturato foto raccapriccianti dell'abilità di caccia dei ragni nell'Amazzonia peruviana, rivelando in un nuovo studio che gli aracnidi mangiano regolarmente rane, pesci, lucertole e persino piccoli mammiferi.
I grandi ragni tropicali sono noti per cacciare i vertebrati - animali con spina dorsale - ma questo è il primo studio a raccogliere nel tempo le osservazioni di questi predatori in una regione. Gli scienziati hanno anche registrato la prima prova di una tarantola che stringe una vittima particolarmente inaspettata: un giovane topo opossum (Marmosops noctivagus) che aveva all'incirca le stesse dimensioni del ragno, una specie in Pamphobeteus genere. [In Photos: A Tarantula-Eat-Snake World]
Ragni e altri artropodi che predano i vertebrati tendono ad avere adattamenti speciali per sottomettere le loro cene muscolose e contorte, come mascelle modificate, cheliceri ingranditi - artigli davanti alle loro bocche - e potente veleno, hanno scritto i ricercatori nello studio.
Le foto scattate dai ricercatori hanno documentato più specie di ragni e altri artropodi (un gruppo che include ragni, insetti e crostacei) - come un gigantesco insetto acquatico e diverse specie di millepiedi - mentre affondavano le mandibole in profondità nella preda. Gli autori dello studio hanno descritto 15 interazioni catturate nei sondaggi notturni che hanno avuto luogo durante le spedizioni nella regione Madre de Dios del Perù sud-orientale nel 2008, 2012, 2016 e 2017, secondo lo studio.
"In un sondaggio di una sola notte, è abbastanza comune vedere da tre a cinque interazioni predatore-preda", l'autore principale dello studio Rudolf von May, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di ecologia e biologia evolutiva dell'Università del Michigan (UM), detto in una e-mail.
"L'interazione più comune che vediamo sono i ragni che mangiano altre prede invertebrate come grilli e falene", ha detto von May. Ma anche la preda dei vertebrati era nel menu, hanno riferito gli scienziati. In un caso, un millepiedi stava consumando un serpente giovane mentre era ancora vivo (gli scienziati hanno umanamente eutanasia il serpente dopo che il millepiedi lo ha abbandonato).
Queste osservazioni suggeriscono che gli artropodi sono "una delle principali fonti di mortalità" per i piccoli vertebrati, ha detto il coautore dello studio Dan Rabosky, professore associato di erpetologia presso UM e curatore presso il Museo di Zoologia UM.
Perché è importante? Gli scienziati hanno bisogno di un quadro chiaro di come le specie interagiscono per comprendere e proteggere gli ecosistemi fragili che sono sempre più a rischio dalle attività umane e dai cambiamenti climatici, ha detto Rabosky.
"Stiamo cercando di raccogliere dati il più freneticamente possibile per avere almeno un'istantanea di quello che sta succedendo ora, in modo da poter comprendere gli impatti futuri", ha detto.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (28 febbraio) sulla rivista Amphibian and Reptile Conservation.
- Nelle foto: le tarantole si pavoneggiano
- Goliath Birdeater: Immagini di un ragno colossale
- In foto: The Amazing Arachnids of the World
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