Gyles Lewis
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I paleontologi hanno scoperto lo scheletro e il cranio radioattivo di una specie precedentemente sconosciuta di Allosaurus. Il temibile dinosauro a due zampe sfoggiava 80 denti aguzzi e corna sugli occhi quando visse circa 155 milioni di anni fa in quello che oggi è lo Utah.
Ma all'inizio i ricercatori non conoscevano nessuno di questi dettagli; originariamente, hanno trovato solo lo scheletro del dinosauro ma non la testa. Anche così, il blocco di roccia che racchiudeva lo scheletro era così massiccio: pesava 6.000 libbre. (2.700 chilogrammi) - che i paleontologi dovevano usare esplosivi per rimuovere i fossili e un elicottero per trasportarli.
Fu solo sei anni dopo, nel 1996, che il corpo senza testa e il suo cranio furono riuniti.
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Quella felice riunione è stata resa possibile da Ramal Jones, un radiologo in pensione dell'Università dello Utah. Armato di un rilevatore di radiazioni, ha localizzato il cranio radioattivo non lontano dal suo corpo. Non è raro che le ossa di dinosauro siano radioattive, poiché gli elementi radioattivi possono penetrare nelle ossa nel tempo dal sedimento circostante. Successivamente, i team del Dinosaur National Monument hanno scavato la testa del dinosauro, aiutando i ricercatori a identificare i resti come una specie di dinosauro ritrovata.
Gli scienziati hanno chiamato la bestia Allosaurus jimmadseni, dopo il paleontologo James Madsen Jr. (1932-2009), riconoscendolo per i suoi "sforzi erculei di proteggere, scavare, preparare e curare molte migliaia di Allosaurus ossa ", hanno scritto i ricercatori nello studio.
Durante il tardo periodo Giurassico, A. jimmadseni viveva nelle pianure alluvionali semiaride del Nord America occidentale. Questo dinosauro è la specie più antica di Allosaurus, superando il più noto Utah Allosaurus fragilis, che ha contribuito a rendere il Allosaurus fossile ufficiale dello stato.
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"In precedenza, i paleontologi pensavano che ci fosse solo una specie di Allosaurus nel Giurassico Nord America, ma questo studio mostra che c'erano due specie: quella appena descritta Allosaurus jimmadseni si è evoluto almeno 5 milioni di anni prima del suo cugino più giovane, Allosaurus fragilis,"Il ricercatore co-responsabile dello studio Mark Loewen ha detto in una dichiarazione. Loewen è un ricercatore associato presso il Natural History Museum of Utah e un professore associato presso il Dipartimento di Geologia e Geofisica presso l'Università dello Utah.
Questo dinosauro era un grande carnivoro, misurava fino a 29 piedi (9 metri) di lunghezza e pesava circa 4.000 libbre. (1,8 tonnellate metriche). Aveva un cranio stretto, corna davanti agli occhi e una cresta che correva da quelle corna al naso. Ciascuna delle lunghe braccia del dinosauro terminava con tre artigli affilati.
"Il teschio di Allosaurus jimmadseni è costruito in modo più leggero rispetto al suo parente successivo Allosaurus fragilis, suggerendo un comportamento alimentare diverso tra i due ", ha osservato Loewen.
Loewen e il co-ricercatore Daniel Chure, un paleontologo in pensione al Dinosaur National Monument, hanno dettagliato lo studio online venerdì (24 gennaio) sulla rivista PeerJ.
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