Phillip Hopkins
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Sebbene il timo sia un organo poco conosciuto nel corpo, fa alcune cose molto importanti. Fa parte del sistema linfatico, insieme a tonsille, adenoidi e milza, ed è anche parte del sistema endocrino.
Funzione
Il timo produce cellule progenitrici, che maturano in cellule T (cellule derivate dal timo). Il corpo utilizza le cellule T per aiutare a distruggere le cellule infette o cancerose. Le cellule T create dal timo aiutano anche altri organi del sistema immunitario a crescere correttamente.
Queste cellule sono così vitali che spesso vengono donate a chi ne ha bisogno. "Esso (il timo) è il donatore principale di cellule per il sistema linfatico, proprio come il midollo osseo è il donatore di cellule per il sistema cardiovascolare", secondo un documento, "The Thymus: A Forgotten, But Very Important Organ", pubblicato dalla US National Library of Medicine (NLM).
Dimensioni e forma
Il timo si trova appena sotto lo sterno. È relativamente grande nei neonati e cresce fino alla pubertà. In età adulta, inizia a ridursi lentamente e viene sostituito dal grasso, secondo l'Istituto nazionale di disturbi neurologici e ictus. Può pesare solo 5 grammi negli anziani.
Man mano che diventa più piccolo, sembra che l'organo diventi meno importante. "La rimozione dell'organo nell'adulto ha scarso effetto, ma quando il timo viene rimosso nel neonato, i linfociti T nel sangue e nel tessuto linfoide sono esauriti e il fallimento del sistema immunitario causa una malattia da deperimento graduale e fatale", secondo all'Enciclopedia Britannica.
Il timo prende il nome dalla sua silhouette. Ha la forma di una foglia di timo, un'erba da cucina comune. Ha due lobi separati divisi da un midollo centrale e una corteccia periferica ed è formato da linfociti e cellule reticolari. Le cellule reticolari formano una rete piena di linfociti.
Malattie e condizioni
Le malattie del timo più comuni sono la miastenia grave (MG), l'aplasia pura dei globuli rossi (PRCA) e l'ipogammaglobulinemia, secondo l'NLM.
La miastenia grave si verifica quando il timo è anormalmente grande e produce anticorpi che bloccano o distruggono i siti recettoriali dei muscoli. Questo fa sì che i muscoli si indeboliscano e si stanchino facilmente.
Possono essere prescritti farmaci che aiutano la comunicazione tra nervi e muscoli, come la piridostigmina (Mestinon). I corticosteroidi come il prednisone o gli immunosoppressori, come l'azatioprina (Imuran), il micofenolato mofetile (CellCept), la ciclosporina (Sandimmune, Neoral), il metotrexato (Trexall) o il tacrolimus (Prograf), possono essere utilizzati per inibire il sistema immunitario. Il medico può anche prescrivere altri farmaci che alterano il sistema immunitario, secondo la Mayo Clinic.
Si pensa che l'aplasia pura dei globuli rossi sia causata comunemente dalle cellule immunitarie del paziente che attaccano le cellule staminali che formano il sangue. Questo può accadere quando il timo ha un tumore, secondo The Aplastic Anemia e MDS International Foundation. Le trasfusioni di sangue per aumentare i livelli di globuli rossi, i corticosteroidi e la terapia immunosoppressiva possono essere tutti trattamenti per questa condizione.
L'ipogammaglobulinemia è un disturbo in cui il corpo non produce abbastanza anticorpi. I neonati con questa condizione in genere crescono senza intervento medico.
Il cancro del timo è una malattia del timo, piuttosto che una causata dal timo, come gli esempi precedenti. I sintomi possono includere mancanza di respiro, tosse (che può provocare espettorato sanguinante), dolore toracico, difficoltà a deglutire, perdita di appetito e perdita di peso, mal di testa, gonfiore della testa, del viso o del collo, un colore bluastro della pelle e vertigini, secondo l'American Cancer Society. Il cancro del timo viene trattato con chirurgia, radioterapia o chemioterapia. Questo cancro è tipicamente maligno in circa il 35% dei casi.
Risorse addizionali
- National Institutes of Health: Trattamento dell'ipogammaglobulinemia negli adulti - Un sistema di punteggio per guidare le decisioni sulla sostituzione delle immunoglobuline
- Canadian Cancer Society: Thymus Cancer
- Biblioteca nazionale di medicina degli Stati Uniti: studio ecografico del timo nei neonati e nei bambini