Peter Tucker
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Nota dell'editore: Questa storia è stata aggiornata alle 9:45 E.T. mercoledì 20 giugno
Il panace gigante (Heracleum mantegazzianum) è un'erba imponente che può causare perdita della vista e ustioni intense. Ma no, questa pianta velenosa non viene dal programma di botanica del professor Sprout a Hogwarts; invece, è molto reale ed è stato recentemente identificato in Virginia, secondo le notizie.
Un virginiano si è imbattuto nella pianta gigante e ha sospettato che potesse essere una cattiva notizia. Quindi, ha contattato esperti locali al riguardo, tra cui Jordan Metzgar, un curatore del Virginia Tech Massey Herbarium che ha aiutato a identificare la pianta.
Abbastanza sicuro, l'erba torreggiante - che può raggiungere un'altezza di oltre 14 piedi (4,3 metri) ed è sormontata da fiori bianchi - si è rivelata un panace gigante. Sebbene questa sia stata la prima volta che la pianta invasiva è stata identificata in Virginia, il panace gigante ha già stabilito una casa in molte parti delle regioni dell'Atlantico centrale, del nord-ovest e del New England; ci sono almeno 400 panace giganti in 239 siti nella sola New York, secondo il Dipartimento per la conservazione ambientale dello Stato di New York.
Ma cosa rende questa pianta così pericolosa?
"La linfa [della pianta] è tossica e fondamentalmente spoglia la capacità del corpo di controllare le radiazioni UV dalla luce solare", ha detto Joellen Lampman, un educatore del programma di gestione integrata dei parassiti dello Stato di New York presso la Cornell University. Senza questa capacità, una persona è molto più suscettibile alle scottature. [Cattivo per natura: i fiori più disgustosi e mortali]
In particolare, la linfa contiene composti chiamati "furanocumarine fotosensibilizzanti", ha detto Lampman. La luce solare attiva questi composti, che possono portare a gravi ustioni sulla pelle di una persona, secondo Metzgar. Le ustioni possono peggiorare con l'umidità come il sudore o la rugiada e il calore, secondo il Dipartimento per la conservazione ambientale dello Stato di New York (NYSDEC).
Il termine medico per questo tipo di ustione è "fitofotodermite", una condizione della pelle causata da un'estrema sensibilità alla luce solare. "È piuttosto orribile", ha detto Metzgar. "Provoca ustioni piuttosto gravi ... peggiori delle [tipiche] scottature solari".
La fitofotodermite può anche causare eruzioni cutanee, vesciche dolorose, cicatrici e sensibilità a lungo termine alla luce solare, ha detto Lampman. E se la linfa entra negli occhi, le tossine portano alla perdita della vista.
"La raccomandazione è che se pensi di essere entrato in contatto con [un panace gigante] di lavarti con acqua e sapone il prima possibile ... stai fuori dal sole per 48 ore e consulta un medico", ha detto Lampman.
"La cosa veramente spaventosa di questo è l'impatto che potrebbe avere sui bambini", ha detto Lampman. "Sembra ... una specie di ombrello, quindi puoi immaginare i bambini che lo vedono e rompono [la pianta] e la portano in giro con loro." Ma questo esporrebbe i bambini alla linfa, ha aggiunto.
Le persone possono incontrare la linfa in tutta la pianta, ma principalmente entrano in contatto con essa rompendo il gambo o le foglie della pianta o anche toccandone le setole, secondo il NYSDEC.
Per questo motivo, Lampman ha detto che le persone non dovrebbero cercare di sbarazzarsi delle piante da sole, in quanto ciò potrebbe esporle alla linfa tossica. Invece, se pensi di aver visto un panace gigante, Lampman ti consiglia di contattare il dipartimento di conservazione ambientale del tuo stato, che può rimuoverlo. Secondo il NYSDEC, non dovresti usare un "diserbante" o un decespugliatore per sbarazzarti della pianta, in quanto potrebbe portare alla diffusione della linfa.
Metzgar ha notato che non tutte le piante torreggianti e dall'aspetto spaventoso sono un panace gigante. In effetti, una specie autoctona chiamata pastinaca di mucca assomiglia molto al panace gigante ed è molto più diffusa.
"Se sei fuori e vedi una pianta gigante con fiori bianchi, è una buona probabilità che sia una pastinaca di mucca", ha detto Metzgar. Tuttavia, dovresti scattare qualche foto e segnalarlo alle agenzie locali, ha aggiunto. "Non devi farti prendere dal panico subito."
Nota dell'editore: Questa storia è stata corretta per notare che la linfa contiene furanocumarine fotosensibilizzanti, non furanocumarine fotosintetizzanti.
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