Jacob Hoover
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Una nuova discendenza umana estinta che viveva in Nuova Guinea si è incrociata con gli esseri umani moderni, secondo un nuovo studio.
Le differenze genetiche di questo lignaggio rispetto ad altri umani lo hanno reso un gruppo distinto come i nostri parenti estinti più vicini, i Neanderthal ei Denisoviani, hanno aggiunto gli scienziati.
Sebbene gli esseri umani moderni siano ora l'unico ramo vivente dell'albero genealogico umano, altri non solo hanno vissuto insieme agli umani moderni, ma si sono persino incrociati con loro, lasciando il DNA nel genoma umano moderno. Questi lignaggi arcaici non solo includevano i Neanderthal, i parenti estinti più vicini degli esseri umani moderni, ma anche i misteriosi Denisovani, conosciuti solo dai fossili rinvenuti nella grotta di Denisova nei Monti Altai in Siberia.
Ricerche precedenti hanno scoperto che mentre i Denisoviani condividevano un'origine comune con i Neanderthal, erano geneticamente distinti dai Neanderthal quasi quanto i Neanderthal lo erano dagli umani moderni. Il lavoro precedente ha stimato che gli antenati degli esseri umani moderni si sono separati dagli antenati comuni di Neanderthal e Denisoviani circa 700.000 anni fa, e gli antenati di Neanderthal e Denisoviani si sono discostati l'uno dall'altro circa 400.000 anni fa. [Denisovan Gallery: Tracing the Genetics of Human Ancestors]
Nel 2018, gli scienziati hanno scoperto che i Denisoviani possedevano effettivamente più di un lignaggio. Uno era strettamente correlato al denisovano siberiano e ha un'eredità genetica che si trova principalmente negli asiatici orientali, mentre l'altro era più lontanamente imparentato con il denisovano siberiano e al giorno d'oggi aveva il DNA per lo più visto nei papuani e negli asiatici del sud. Questi gruppi si sono separati circa 283.000 anni fa.
Nuovo umano arcaico?
Per saperne di più sulla genetica denisoviana, gli scienziati hanno analizzato 161 genomi umani moderni che abbracciano 14 gruppi di isole nel sud-est asiatico e in Nuova Guinea.
I ricercatori hanno scoperto che ampi tratti di DNA da questa regione geografica non erano coerenti con uno scenario in cui gli umani moderni si incrociavano con un solo lignaggio denisoviano. Invece, hanno scoperto che i papuasi moderni portavano centinaia di varianti genetiche di due lignaggi denisoviani profondamente divergenti: quello precedentemente riconosciuto nei papuani e negli asiatici del sud, e l'altro mai identificato prima..
Tutto sommato, "quello che pensavamo fosse un singolo gruppo - i denisoviani - era in realtà tre gruppi molto diversi, con una diversità maggiore tra loro di quella vista oggi negli esseri umani moderni", l'autore senior dello studio Murray Cox, genetista della popolazione presso la Massey University di New Zelanda, ha detto. [In foto: ossa di un ibrido Denisova-Neanderthal]
Sulla base del livello di differenze genetiche tra tutti e tre i lignaggi denisovani, i ricercatori hanno suggerito che il lignaggio ritrovato si separasse dagli altri due circa 363.000 anni fa, ha detto Cox. Tutto sommato, questo nuovo lignaggio Denisova "è diverso dall'individuo Denisova trovato nella Grotta di Denisova quanto lo è dai Neanderthal", ha detto Cox. "Ciò significa che se chiameremo Neanderthal e Denisoviani con nomi speciali, probabilmente anche questo nuovo gruppo avrà bisogno di un nuovo nome."
Il DNA di questo nuovo lignaggio è stato trovato principalmente in individui moderni che "vivevano in o vicino alla Nuova Guinea", ha detto Cox. "Pensavamo ai Denisova come persone che vivevano nel gelido nord - per esempio, intorno alla grotta di Denisova in Siberia - ma il loro centro di gravità era in realtà a sud, ai tropici del sud-est asiatico e della Nuova Guinea".
Il fattore salute
Il loro obiettivo principale non era imparare di più sull'evoluzione umana, ma portare beneficio alla salute umana moderna.
"Il nostro programma di ricerca si concentra principalmente sul miglioramento dell'assistenza sanitaria per una regione del mondo che è radicalmente sottovalutata", ha detto Cox, riferendosi ai tropici. In effetti, la ricerca sugli esseri umani arcaici è stata orientata verso l'Europa e l'Eurasia settentrionale, in parte perché il DNA raccolto da ossa antiche "può sopravvivere solo nelle regioni fredde", ha detto Cox. Fino ad ora, "il DNA più antico dei tropici ha solo circa 6.000 anni".
Gli esseri umani moderni hanno ereditato numerose varianti genetiche dall'incrocio con gli esseri umani arcaici che "stanno influenzando la salute delle persone oggi, per lo più positivamente, a volte negativamente", ha detto Cox. "Ad esempio, molti europei portano varianti del gene dell'immunità dai Neanderthal e queste hanno dimostrato di essere davvero importanti per noi oggi nella lotta contro le infezioni. Se abbiamo mantenuto varianti geniche arcaiche, di solito è perché sono migliori della variante umana moderna. Ci siamo incrociati con gli ominini arcaici e per lo più abbiamo preso tutti i pezzi buoni ".
E almeno secondo le nuove scoperte, dei molti diversi gruppi umani arcaici in Eurasia "la maggior parte di loro viveva vicino ai tropici", ha osservato Cox. "Se si guarda alla diversità umana moderna e alla diversità biologica in generale, ad esempio piante e animali, la maggior parte della diversità è ai tropici. Questo studio si inserisce in un corpo molto più ampio di scoperte scientifiche che dimostrano che questo era vero anche per gli ominini arcaici. - anche il loro centro di gravità era ai tropici. "
In futuro, i ricercatori mirano a utilizzare i loro risultati per aiutare a migliorare l'assistenza sanitaria per le persone nelle isole del sud-est asiatico. "Cosa fanno queste varianti arcaiche? Perché le abbiamo ancora? Come possiamo migliorare l'assistenza sanitaria per 300 milioni di persone che essenzialmente non hanno alcuna ricerca sanitaria precedente perché è così prevenuta nei confronti delle persone di origine europea?" Cox ha detto.
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online oggi (11 aprile) sulla rivista Cell.
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