Peter Tucker
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Il parco zoologico di Parigi ha aggiunto un nuovo blob alla sua collezione. No, non è una medusa. Non è nemmeno un animale, davvero - più simile a un mucchio vivente di vecchi e stupidi fili gialli con una potente fame di funghi.
Come puoi immaginare, gli scienziati hanno avuto difficoltà a classificare un tale organismo. Sembra un fungo, ma si muove come un animale. Non ha cervello, ma può "imparare" a navigare in complessi labirinti in poche ore nella sua curiosa ricerca di cibo. Cos'è questa cosa?
Tecnicamente, si chiama muffa melmosa (aka, Physarum polycephalum) - un organismo unicellulare in grado di crescere fino a metri quadrati di dimensione, sebbene la maggior parte degli esemplari non cresca oltre pochi centimetri quadrati o pollici. Si trovano in tutto il mondo, di solito sulla parte inferiore di foglie e tronchi, dove amano cacciare funghi e batteri. In laboratorio, tuttavia, gli stampi hanno fame di farina d'avena e questo ha permesso ai ricercatori di sbloccare il loro strano potenziale di crescita.
Per catturare il cibo, le muffe melmose allungano lunghe vene di melma che possono ondeggiare attorno agli ostacoli o attraverso labirinti con sorprendente efficienza. In uno studio del 2010, gli scienziati hanno disposto delle cucchiaiate di farina d'avena in un modello che rappresenta Tokyo e le 36 città circostanti. Quando lasciata libera per nutrirsi, la muffa melmosa si ramifica in una rete simile al sistema ferroviario esistente di Tokyo, collegando le pile di cibo con impressionante efficienza.
Ma aspetta, diventa più strano. Altri studi hanno dimostrato che le muffe melmose possono effettivamente seguire le proprie tracce di melma fino a una fonte di cibo per l'alimentazione successiva, suggerendo che questo organismo senza cervello ha una sorta di memoria spaziale e capacità di risoluzione dei problemi. Quando due o più muffe melmose si fondono, possono condividere ciò che hanno imparato e continuare a trovare il percorso più efficiente verso il cibo. Occasionalmente, centinaia di singole muffe melmose possono combinarsi in un gigantesco "plasmodio", prendendo decisioni attraverso una sorta di mente alveare. (Non male per una creatura senza cellule cerebrali.)
In tema di accoppiamento, sapevi che le muffe melmose hanno più di 720 sessi? È vero, grazie a una strana alchimia cromosomica.
Negli esseri umani, il sesso è determinato dalla combinazione di cromosomi trasportati da uno spermatozoo di accoppiamento e un ovulo. Uno spermatozoo può trasportare un cromosoma X o Y, mentre un ovulo porterà sempre un Y, risultando in una nuova cellula con cromosomi XX (una femmina) o cromosomi XY (un maschio).
Per le muffe melmose, le cose si fanno un po '... più appiccicose. Invece di avere solo due tipi di cromosomi sessuali (X o Y), il sesso di una muffa melmosa è determinato da tre diverse posizioni o "loci" sui loro cromosomi, ognuno dei quali ha molti diversi alleli (o variazioni geniche).
"Ad oggi, si sa che esistono almeno 16, 15 e 3 alleli in ciascuno dei tre loci", ha detto in una e-mail Audrey Dussutour, ricercatrice di muffe melmose presso il Centro di ricerca sulla cognizione animale dell'Università di Tolosa. In altre parole, le muffe melmose hanno 720 possibili combinazioni di cromosomi sessuali. È molto, ma fortunatamente due spore di muffa melmosa non devono avere lo stesso tipo sessuale per accoppiarsi. "Per attraversare in modo efficiente, le spore devono trasportare alleli diversi", ha detto Dussutour.
Non è un'esagerazione quando il direttore del Museo di Storia Naturale di Parigi, Bruno David, definisce le muffe melmose "uno dei misteri della natura". Puoi vedere il mistero da solo ora al Parco zoologico di Parigi.
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