Jacob Hoover
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"Game of Thrones" della HBO presenta una "Mother of Dragons", ma un fossile che ha centinaia di milioni di anni è stato recentemente identificato come la "madre di tutte le lucertole" (e anche dei serpenti).
Questa antica lucertola era l'antenato diretto di circa 10.000 specie oggi vive che hanno abitato il pianeta per più di 240 milioni di anni.
I paleontologi hanno inizialmente descritto il minuscolo rettile, Megachirella wachtleri, nel 2003. Ma recenti scansioni hanno rivelato caratteristiche nel fossile che erano nascoste, consentendo agli scienziati di identificarle Megachirella come il più antico antenato conosciuto nella stirpe degli squamati - il gruppo di rettili che include lucertole e serpenti.
Megachirella, che precede i fossili che in precedenza si pensava appartenessero ai primi squamati di circa 75 milioni di anni, ha colmato il divario tra i più antichi squamati conosciuti e le origini stimate di questo gruppo di rettili derivate da dati molecolari, hanno riferito i ricercatori in un nuovo studio. [In foto: l'ambra conserva le lucertole del Cretaceo]
Il Megachirella fossile è stato trovato nelle Alpi nel nord Italia. È stato stimato che avesse circa 240 milioni di anni e gli scienziati pensavano che appartenesse a un lepidosauro, un tipo di rettile primitivo. Ma alcune caratteristiche simili a lucertole hanno suggerito che il fossile potrebbe fornire indizi preziosi e unici sugli squamati, ha detto in una e-mail l'autore principale dello studio Tiago Simões, un dottorando in scienze biologiche presso l'Università di Alberta a Edmonton, in Canada..
"Ha meritato ulteriore attenzione - specialmente sotto forma di scansione TC [tomografia computerizzata] - per fornire maggiori dettagli anatomici e un set di dati migliorato, per capire il suo posizionamento nell'albero evolutivo dei rettili", ha detto Simões.
I ricercatori hanno utilizzato le scansioni CT per costruire modelli computerizzati 3D del rettile fossile e hanno trovato una serie di caratteristiche di collegamento Megachirella agli squamati. Due di queste caratteristiche erano uniche per il gruppo squamate: una parte della scatola cranica e una struttura della clavicola. Insieme, quegli elementi identificati Megachirella come "il primo squamato inequivocabile del Triassico", secondo lo studio pubblicato online oggi (30 maggio) sulla rivista Nature.
Indizi molecolari e scheletrici hanno anche indicato che i gechi, piuttosto che gli iguani (che includono iguane, anole e camaleonti), costituivano il primo gruppo di squamati a sorgere, hanno riferito i ricercatori.
Le loro prove hanno fornito un pezzo mancante critico e "davvero soddisfacente" di un puzzle evolutivo, fornendo prove fossili a sostegno di ciò che i dati molecolari suggeriscono sulle origini degli squamati, Chris Raxworthy, curatore responsabile del Dipartimento di erpetologia presso il Museo Americano di Natura Storia a New York City, raccontata .
"Gli scienziati adorano sempre quando vediamo diversi tipi di dati che danno la stessa risposta", ha detto Raxworthy, che non è stato coinvolto nello studio.
Tuttavia, un ampio divario persiste nella documentazione fossile tra Megachirella, che visse 240 milioni di anni fa e altri squamati fossili apparsi non prima di 168 milioni di anni fa. Ciò lascia molto da scoprire sulla diversità di questi antichi serpenti e lucertole e su come potevano essere stati, ha detto Simões.
"Quello che stiamo scoprendo è la punta dell'iceberg, e molto lavoro ulteriore deve essere fatto per comprendere la prima evoluzione degli squamati", ha detto..
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