Gyles Lewis
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Circa 700 anni fa, prima che l'umanità iniziasse a pompare carbonio nell'atmosfera e riscaldare il clima, la Terra si raffreddò in un evento di raffreddamento lungo secoli chiamato la piccola era glaciale.
Oggi, una nuova ricerca rileva, le profondità del Pacifico conservano ancora i ricordi di questo periodo più freddo. Poco più di un miglio (2 chilometri) più in basso, l'Oceano Pacifico sta diventando un po 'più fresco poiché le acque che erano in superficie per l'ultima volta durante la piccola era glaciale si stanno mescolando solo ora con acque più profonde e più calde.
Questa inquietante eco delle temperature di un'epoca passata è importante per i moderni scienziati del clima perché la capacità dell'oceano di trattenere il calore è importante per ciò che accade nell'atmosfera e sulla terra, ha detto il ricercatore Jake Gebbie, oceanografo fisico presso la Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts..
"Se vogliamo capire il cambiamento climatico", ha detto Gebbie, "si tratta solo di cercare di studiare dove si muovono il calore e il carbonio nel sistema terrestre". [La realtà del cambiamento climatico: 10 miti sfatati]
Immergersi in profondità
Gebbie e il suo collega all'Università di Harvard, Peter Huybers, avevano già scoperto che le acque profonde del Pacifico sono davvero molto antiche. Al di sotto di circa 2,5 km sotto la superficie, le acque del profondo Pacifico hanno visto la superficie l'ultima volta circa 1.000 anni fa, hanno riferito i ricercatori nel 2012. Ciò significa, ha detto Gebbie, che dovresti essere in grado di rilevare indizi di com'era la superficie dell'oceano passato esaminando le acque profonde dell'oceano.
Il problema è che è difficile studiare la metà inferiore dell'oceano, ha detto Gebbie. Dal 2002, un consorzio internazionale chiamato Programma Argo ha utilizzato strumenti galleggianti per misurare la temperatura, la salinità e altri elementi oceanici in tutto il mondo; quegli strumenti, tuttavia, non scendono al di sotto di 1,2 miglia (2 km). L'ultimo sondaggio globale approfondito è stato qualcosa chiamato World Ocean Circulation Experiment negli anni '90, ha detto Gebbie.
Utilizzando i dati di quel sondaggio, Gebbie e Huybers hanno addestrato un modello computerizzato per imitare i modelli di circolazione moderni dell'oceano. Per esaminare i modelli storici, tuttavia, avevano bisogno di alcuni dati del mondo reale per motivi di confronto. Fortunatamente, l'avevano nella prima indagine oceanografica moderna: quella dell'HMS Challenger a metà degli anni '70 del XIX secolo.
Nuova vita per vecchi dati
L'HMS Challengerera una nave da ricognizione britannica che percorse 70.000 miglia nautiche (130.000 km) per una spedizione tra il 1872 e il 1876. L'equipaggio del Challenger lasciava cadere periodicamente i termometri su corde fino a meno di 1,2 miglia (2 km). Gebbie e Huybers hanno dovuto correggere leggermente questi dati, poiché le pressioni nell'oceano profondo possono comprimere il mercurio in un termometro vecchio stile, distorcendo le misurazioni. [In foto: oceano nascosto sotto la superficie terrestre]
Queste correzioni hanno rivelato che negli ultimi 125 anni l'Oceano Atlantico si è riscaldato a tutte le profondità, mentre il Pacifico mostra una tendenza al raffreddamento nel 20 ° secolo a partire da 1,1 e 1,6 miglia (1,8 e 2,6 km) di profondità, hanno riferito i ricercatori nel Jan 4 numero della rivista Science.
La quantità precisa di raffreddamento non è ancora chiara, ma è piccola, hanno scoperto i ricercatori, probabilmente tra 0,036 gradi e 0,144 gradi Fahrenheit (0,02 gradi e 0,08 gradi Celsius). Quei numeri sono preliminari, ha detto Gebbie, ei ricercatori intendono dare un'occhiata più da vicino ai dati per renderli più precisi.
Tuttavia, la differenza di temperatura tra le acque dell'Atlantico e del Pacifico ha un senso, ha detto Gebbie. Le acque dell'Oceano Atlantico si mescolano più facilmente di quelle del Pacifico. Ciò è in parte dovuto al fatto che le acque fredde e dense entrano nell'Atlantico da entrambe le regioni polari del sud e del nord, ha detto Gebbie. Queste acque affondano piuttosto rapidamente sul fondo, costringendo a un rapido ribollimento. Il Pacifico è più grande e non viene rifornito affatto da nord, quindi le sue acque profonde restano più a lungo vicino al fondo.
Ciò significa che anche i vecchi modelli climatici durano più a lungo. In questo caso, ha detto Gebbie, la tendenza al raffreddamento è causata dal mescolamento di vecchie acque superficiali di due periodi distinti. Il primo è il periodo caldo medievale, un periodo mite tra il 950 e il 1250 d.C. circa. A più di un miglio (2 km) di profondità, le acque che erano in superficie durante il periodo caldo medievale vengono ora sostituite dalle acque più fresche del fiume Piccolo Era glaciale.
Tuttavia, ha detto Gebbie, tutto questo è ampiamente oscurato dal riscaldamento dei giorni nostri. La differenza nelle temperature della superficie oceanica dal periodo caldo medievale alla piccola era glaciale era di circa 0,72 gradi F (0,4 gradi C) in 900 anni, ha detto. Per fare un confronto, le temperature della superficie del mare sono aumentate di 1,5 gradi F (0,8 gradi C) dal 1901, secondo i dati della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Gli scienziati del clima nei secoli futuri non saranno in grado di vedere alcun accenno al periodo caldo medievale o alla piccola era glaciale nei dati del Pacifico, ha detto Gebbie; sarà tutto spazzato via dagli effetti del riscaldamento del XX secolo.
Tuttavia, i risultati sono importanti per oggi. Tenere conto delle profondità dell'oceano aiuterà i modellatori climatici a sviluppare stime migliori per i futuri cambiamenti climatici, ha affermato Gebbie.
"Se si vuole veramente arrivare al fondo delle tendenze climatiche a lungo termine, decenni e oltre", ha detto, "non si può ignorare l'oceano profondo".
- Foto: Il polpo spettrale di Dumbo balla nel mare profondo
- Nelle foto: Spooky Deep-Sea Creatures
- In foto: Le meraviglie del mare profondo
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