Rudolf Cole
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Più tardi questa estate, più o meno nel periodo in cui di solito inizia la scuola in Nord America, migliaia di creature invasive simili a meduse nel Mar Baltico inizieranno a mangiare i loro bambini.
Qualsiasi genitore che ha appena trascorso un'estate a stretto contatto con i propri figli potrebbe capire la motivazione, ma è molto più che un semplice fastidio che spinge le gelatine baltiche al loro buffet annuale di gelatine per bambini. Secondo un nuovo studio pubblicato il 7 maggio sulla rivista Communications Biology, il cannibalismo potrebbe essere semplicemente un dato di fatto per le gelatine che vivono in acque povere di nutrienti al di fuori dei loro habitat naturali, fornendo agli adulti alcune settimane in più di energia dopo aver decimato le prede locali. popolazioni.
"In un certo senso, l'intera popolazione di gelatina agisce come un unico organismo, con i gruppi più giovani che supportano gli adulti nei periodi di stress da nutrienti", il coautore dello studio Thomas Larsen, del Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena , Germania, ha detto in un comunicato. "Nel complesso, consente alle gelatine di persistere attraverso eventi estremi e periodi di cibo basso, colonizzando più lontano di quanto i sistemi climatici e altre condizioni normalmente consentirebbero".
Invasori di noci
Per la loro nuova ricerca, gli autori hanno studiato una popolazione di gelatina di pettine verrucoso (Mnemiopsis leidyi - un parente medusa noto anche come "noce di mare") che vive nel fiordo di Kiel, una lunga insenatura del Mar Baltico vicino alla Germania nord-orientale. Le gelatine di pettine sono originarie dell'Oceano Atlantico occidentale vicino al Nord e al Sud America, ma sono state introdotte nelle acque relativamente fredde del Baltico negli anni '80. Questi invasori del Mar Baltico affrontano periodi di scarsa disponibilità di cibo molto più lunghi rispetto ai loro cugini dell'Atlantico, ma sono comunque riusciti a prosperare, hanno scritto i ricercatori.
Relazionato: A volte questa gelatina di pettine ha un ano. E a volte no.
Parte del loro successo nel Baltico è dovuto al ciclo riproduttivo della gelatina di pettine. Alla fine dell'estate, le gelatine del pettine baltico entrano in un periodo di rapida riproduzione, o "fioritura", quando ogni gelatina rilascia simultaneamente nell'acqua centinaia di uova e spermatozoi, aumentando le popolazioni locali di migliaia. (M. leidyi è ermafrodita, nel senso che può fecondare le proprie uova.)
Questo nuovo esercito di larve è pronto a banchettare, divorando tutte le prede che le gelatine bitty riescono a trovare - per lo più minuscolo zooplancton, una preda fondamentale nelle reti alimentari acquatiche - mangiando finché non rimane letteralmente nulla. Questa è la fioritura; poi arriva il "busto". Subito dopo che la popolazione locale di prede crolla, così fa anche la popolazione di gelatina larvale, che muore di fame.
Questi eventi di fioritura e rottura hanno enormi effetti a valle sulla rete alimentare locale, decimando la preda da cui dipendono altre creature marine e causando un calo significativo della popolazione per i pesci locali che non possono competere con le gelatine invasive, uno studio del 2007 sulla rivista Trovate invasioni acquatiche. Stranamente, però, anche dopo che le gelatine larvali e le loro prede muoiono, le gelatine adulte continuano a prosperare durante la conseguente carestia. Come?
Secondo gli autori del nuovo studio, il motivo è il cannibalismo. Durante il campionamento della popolazione di gelatine di favo baltico e delle loro prede in agosto e settembre 2008 (il periodo immediatamente prima e dopo la fioritura di gelatina di quell'anno), i ricercatori hanno scoperto una gelatina adulta con due gelatine catturate all'interno dei suoi padiglioni auricolari - le sacche gelatinose che dirigono la preda verso la bocca di una gelatina.
La scena macabra (catturata nella foto sopra) ha aiutato a spiegare le scoperte del team secondo cui le gelatine adulte hanno continuato a crescere per settimane dopo la morte della preda e delle larve. Ma per dimostrare che c'era davvero cannibalismo in atto, i ricercatori dovevano confermare che le gelatine adulte stavano effettivamente ricevendo una spinta nutritiva da questi bambini catturati..
Quindi, nel settembre 2016, il team ha incubato gelatine adulte e larvali insieme in un laboratorio. Entro 36 ore, gli adulti hanno divorato i giovani nella loro vasca. Un'analisi successiva ha mostrato che le larve cannibalizzate rappresentavano circa il 4% del carbonio totale e il 2,5% del contenuto totale di azoto nel corpo di ciascun adulto, dando agli adulti cannibali concentrazioni di nutrienti significativamente più elevate rispetto alle gelatine nel gruppo di controllo non cannibale, che mangiava solo minuscoli crostacei chiamati copepodi.
"A nostra conoscenza, abbiamo presentato la prima prova inequivocabile che adulto M. leidyi cannibalizzare le proprie larve ", hanno concluso i ricercatori nello studio." Poiché le larve non possono sopravvivere agli inverni negli habitat più settentrionali della specie, il nostro studio suggerisce che lo scopo principale di M. leidyi larve serve a raccogliere e immagazzinare energia e sostanze nutritive per gli adulti ".
In poche parole: dopo che una fioritura di gelatina divora la preda locale, gli adulti iniziano a mangiare i loro bambini. Questa festa cannibale post-fioritura sembra dare agli adulti la spinta nutritiva di cui hanno bisogno per continuare a crescere per diverse settimane in condizioni di scarsità di cibo, hanno detto i ricercatori, consentendo loro di diventare predatori sempre più competitivi nelle fredde acque baltiche..
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