Joseph Norman
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Un ghiacciaio in Patagonia che ha perso metà della sua lunghezza in 30 anni potrebbe essere il ghiacciaio che si sta assottigliando più velocemente del pianeta.
Il ghiacciaio, noto come Hielo Patagónico Sur 12 (HPS-12), è arroccato sulle montagne delle Ande in Cile. I ricercatori che hanno riportato sulla rivista Nature Geoscience a settembre hanno scoperto che l'HPS-12 ha perso spessore e si è ritirato nell'entroterra. Secondo la loro analisi dei dati satellitari, il ghiacciaio ha perso 30 metri di spessore di ghiaccio ogni anno, in media, tra il 2000 e il 2008, vicino alla sua estremità terminale. Al suo più veloce, l'assottigliamento si è verificato a una velocità di 144 piedi (44 m) all'anno, secondo il coautore dello studio Etienne Berthier, un glaciologo presso l'Università di Tolosa in Francia. La sezione in cui è stato registrato tale diradamento si è sciolta completamente nel 2018.
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"Per quanto ne sappiamo, questo è davvero il tasso di perdita più veloce osservato per un ghiacciaio", ha detto Berthier all'Osservatorio della Terra della NASA.
L'Osservatorio terrestre ha rilasciato ieri (29 ottobre) le foto del prima e del dopo che mostrano la straordinaria perdita di ghiaccio. Una ripresa dal satellite, scattata il 27 gennaio 1985 da uno strumento del satellite Landsat 5, mostra il ghiaccio del ghiacciaio che scende dal fianco della montagna nell'Icefield meridionale della Patagonia. Uno scatto di confronto effettuato dall'Operational Land Imager sul satellite Landsat 8 nel gennaio 2019 mostra un mondo completamente diverso: il ghiacciaio si accumula solo in una parte del suo fiordo, esponendo un'ampia sezione di roccia nuda.
I ghiacciai del Perù e del Cile sono conosciuti come "ghiacciai tropicali", un apparente ossimoro che significa che i ghiacciai si trovano nella parte centrale della Terra, piuttosto che vicino ai poli. I ghiacciai tropicali si stanno ritirando rapidamente. Una ricerca pubblicata nel 2013 ha rilevato che i ghiacciai andini hanno perso tra il 30% e il 50% della loro superficie dagli anni '70. Questi ghiacciai sono vulnerabili al riscaldamento sia dall'alto (a causa della temperatura dell'aria) che dal basso (a causa delle temperature oceaniche all'estremità del ghiacciaio, o all'estremità del ghiacciaio che sta avanzando o ritirandosi.
Lo scioglimento glaciale stagionale fornisce l'acqua che alimenta l'agricoltura e l'industria, ma con l'accelerazione della ritirata del ghiaccio, l'acqua di scioglimento può anche uccidere provocando inondazioni e valanghe. Poiché il ghiaccio scompare del tutto, l'acqua nelle Ande diventerà una risorsa sempre più scarsa, secondo l'Earth Institute della Columbia University.
Poiché i ghiacciai sono incredibilmente remoti, sono difficili da studiare se non via satellite. Ecco perché lo status di HPS-12 come il ghiacciaio che si assottiglia più velocemente sulla Terra viene fornito con un asterisco: potrebbero esserci altri ghiacciai che stanno scomparendo ancora più velocemente senza che gli umani se ne siano accorti, ha detto Berthier all'Osservatorio della Terra..
"C'è ancora molto da imparare sui modelli di perdita di massa dei ghiacciai nelle regioni remote", ha detto.
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