Il ghiaccio più antico della Terra potrebbe nascondersi a 1,5 miglia sotto l'Antartide

Scienziati europei alla ricerca di alcuni dei ghiacci più antichi del pianeta si sono stabiliti in un punto particolare dell'Antartide, dove perforeranno più di 2,7 chilometri sotto la superficie del ghiaccio.

Nel corso dei prossimi cinque anni, la missione "Beyond EPICA-Oldest Ice" lavorerà in una località remota nota come "Little Dome C" per iniziare a perforare il ghiaccio fino a 1,5 milioni di anni, ha annunciato il team oggi (9 aprile) al riunione della European Geosciences Union a Vienna, Austria.

"Le carote di ghiaccio sono uniche per le geoscienze perché sono un archivio della paleo-atmosfera", ha affermato Olaf Eisen, coordinatore di Beyond EPICA, dell'Istituto Alfred Wegener in Germania. [Antartide: il fondo del mondo ricoperto di ghiaccio (foto)]

Dall'analisi di bolle di gas, molecole e particelle intrappolate in sottili strati di ghiaccio antico, gli scienziati possono ricostruire i livelli di anidride carbonica, i dati sulla temperatura e altri indicatori climatici per un lungo periodo di tempo. Uno degli obiettivi principali di questo progetto sarà capire perché il ciclo delle ere glaciali della Terra è cambiato nel lontano passato.

La spedizione si baserà su una missione passata, EPICA (il progetto europeo per il carotaggio del ghiaccio in Antartide), che si è svolta dal 1996 al 2004 presso la stazione di ricerca Concordia, gestita congiuntamente da Francia e Italia. I ricercatori di EPICA sono stati in grado di ottenere una carota di ghiaccio con un record di dati climatici di 800.000 anni. Durante questo periodo, il clima è passato da periodi glaciali a periodi interglaciali in un ciclo di 100.000 anni.

Il nucleo di EPICA, tuttavia, "non copre il periodo compreso tra 900.000 e 1,2 milioni di anni fa, in cui abbiamo avuto una transizione nel sistema climatico", ha detto Eisen ai giornalisti durante una conferenza stampa.

Prima di 1,2 milioni di anni fa, si ritiene che le ere glaciali della Terra si siano alternate su un ciclo più veloce di 40.000 anni. Gli scienziati non sanno cosa sia successo durante il successivo periodo di transizione nel sistema climatico che ha causato un allungamento e un raffreddamento dei periodi glaciali. I ricercatori di Beyond EPICA sperano di trovare alcune risposte nel ghiaccio di Little Dome C e dati che li aiuteranno a costruire previsioni climatiche per il futuro.

Negli ultimi tre anni, i ricercatori hanno esaminato la regione intorno a Concordia e la regione intorno a Dome Fuji per un potenziale sito di perforazione che avrebbe probabilmente ghiaccio di 1,5 milioni di anni.

A circa 2 miglia (3,2 km) sul livello del mare, Little Dome C si trova a circa 18 miglia (30 km) dalla stazione Concordia - o un giro in motoslitta di 2 ore. La temperatura media nel sito di perforazione è di meno 66 gradi Fahrenheit (meno 54,5 gradi Celsius) e il team lavorerà solo i due mesi durante l'estate antartica, accampati in container di spedizione.

Anche l'area intorno a Little Dome C è molto secca e difficilmente vede precipitazioni, il che è positivo per l'obiettivo del progetto.

"Più piccolo è il tasso di accumulo di neve ogni anno, più anni hai in ogni metro", ha detto la scienziata del progetto Catherine Ritz, dell'Istituto francese di geoscienze e ricerca ambientale (IGE).

Avere più strati chiusi ermeticamente è importante perché, più vicino al substrato roccioso, il ghiaccio può sciogliersi a causa del calore da sotto la superficie della Terra. Lo scioglimento sul fondo è la ragione per cui il precedente nucleo di ghiaccio EPICA aveva solo strati indietro a 800.000 anni.

"Le informazioni più interessanti che prenderemo in esame saranno racchiuse nella parte più profonda del nucleo", ha detto ai giornalisti Carlo Barbante, dell'Università di Venezia. "Molto probabilmente, il ghiaccio vecchio da 800.000 anni a 1,5 milioni di anni sarà spremuto negli ultimi 200-300 metri di ghiaccio".

Probabilmente occorreranno anni al team di Beyond EPICA per raggiungere quegli antichi strati di ghiaccio mentre rimuovono tubi di ghiaccio lunghi 13 piedi (4 metri) e larghi 4 pollici (10 centimetri) alla volta. Ciò significa anche che i risultati più importanti del progetto non verranno pubblicati almeno fino al 2025.

Secondo la BBC, il progetto finanziato dall'Unione Europea dovrebbe costare circa 30 milioni di euro (33,8 milioni di dollari).

• Foto dell'Antartide: Lago Meltwater nascosto sotto il ghiaccio
• Nelle foto: nave di ricerca diretta all'ecosistema antartico "nascosto"
• In foto: il ghiaccio che svanisce dell'isola di Baffin

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