Rudolf Cole
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Il Circolo Polare Artico è una linea di latitudine immaginaria che circonda l'estremità più settentrionale della Terra. Da non confondere con il suo più freddo, controparte dell'emisfero meridionale noto come Circolo Polare Artico, il Circolo Polare Artico si trova a circa 66,5 gradi a nord dell'equatore (le coordinate esatte variano leggermente a seconda dell'inclinazione assiale della Terra) e segna il confine meridionale dell'Artico . Per questo motivo, il circolo polare artico viene spesso utilizzato come punto di riferimento per esprimere la vicinanza alla regione artica.
Geografia
Il Circolo Polare Artico copre un'area di circa 5,5 milioni di miglia quadrate (14,5 milioni di chilometri quadrati), secondo il Woods Hole Oceanographic Institute. È poco meno del 3% della superficie terrestre. Al centro dell'Artico si trova il Polo Nord, che è circondato dalle acque dell'Oceano Artico; l'oceano stesso è circondato dalla terra di otto paesi: Canada, Stati Uniti, Russia, Finlandia, Svezia, Norvegia, Islanda e Groenlandia. L'Alaska è l'unico stato degli Stati Uniti con accesso al Circolo Polare Artico e Fairbanks, in Alaska, è la città principale più vicina (dista circa 198 miglia (158 km)).
Il paesaggio artico è a dir poco un paese delle meraviglie invernale fatto di ghiacciai, iceberg, ghiaccio marino e permafrost (terreno e roccia che rimane congelato per anni alla volta). La maggior parte dell'Artico è coperta dall'Oceano Artico, ma a causa delle condizioni estreme che si trovano a queste latitudini, la superficie dell'oceano è parzialmente ghiacciata. Chiamata "ghiaccio marino", questa acqua di mare ghiacciata varia tipicamente da 6 a 9 piedi (da 2 a 3 metri) di spessore, secondo il National Snow & Ice Data Center. Il ghiaccio marino artico aumenta e diminuisce con le stagioni; cresce da fine settembre a marzo, poi si restringe da aprile a metà settembre, ma non scompare mai del tutto.
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Clima artico
Nonostante contenga abbondanti quantità di acqua, l'Artico è considerato il secondo deserto polare più grande del mondo. Ciò è dovuto al suo clima in gran parte della tundra e al fatto che la maggior parte delle aree riceve solo da 15 a 25 centimetri di precipitazioni, in media, ogni anno.
Le temperature medie dell'aria sopra il Circolo Polare Artico sono di circa meno 30 gradi Fahrenheit (meno 34 gradi Celsius) in inverno. L'aria artica si diffonde spesso verso sud in inverno verso regioni ben al di fuori del circolo polare artico. Uno degli esempi più famigerati di questo è il vortice polare, che è responsabile di focolai di freddo record negli Stati Uniti.
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Mentre gli inverni artici sono pungenti, le estati artiche possono essere sorprendentemente miti, con temperature di 50 F (10 C) non insolite.
Nel giugno 2020, il circolo polare artico ha registrato la sua temperatura più alta mai registrata: 100,4 F (38 C) nella città di Verkhoyansk, in Russia, come riportato in precedenza. In genere, i massimi di giugno a Verkhoyansk hanno una media di circa 68 F (20 C).
Chi vive nel circolo polare artico?
Nonostante il clima polare dell'Artico, circa 4 milioni di persone la chiamano casa. I popoli indigeni, inclusi gli Inuit e gli Yupik, popolano il suo territorio da migliaia di anni. Per generazioni, sono sopravvissuti alle dure condizioni della regione vivendo una vita di sussistenza di caccia, pastorizia, pesca e raccolta di piante selvatiche per il cibo. Secondo uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista Science, anche una dieta ricca di grassi animali e di pesce ha aiutato a isolare i loro corpi dal freddo estremo. Mentre le comunità indigene trasmettono ancora le conoscenze e le abilità tradizionali alle generazioni più giovani, molte ora vivono stili di vita abbastanza moderni.
Gli orsi polari sono uno degli animali più iconici dell'Artico. Uniche nella regione, queste creature sono i più grandi carnivori terrestri del mondo. Trascorrono gran parte della loro vita dentro e intorno all'acqua, specialmente sul ghiaccio marino. Anche i narvali, un raro tipo di balena dalle zanne, sono unici nell'Artico.
Altri residenti della regione includono volpi artiche, renne, caribù, uccelli marini (come gabbiani e pulcinelle di mare), foche e trichechi, secondo il World Wildlife Fund.
Secondo l'Arctic Center dell'Università della Lapponia in Finlandia, esistono circa 2.000 specie di piante nell'Artico. La maggior parte di questi sono arbusti bassi, erbe, muschi, licheni e altre piante che non richiedono sistemi di radici profonde o stagioni di crescita prolungate.
Cieli spettacolari
L'Artico ospita una serie di fenomeni atmosferici che non possono essere visti da nessun'altra parte sulla Terra. Durante il solstizio d'estate, i luoghi sopra il Circolo Polare Artico sperimentano il "sole di mezzanotte" o il "giorno polare", un periodo di 24 ore di luce diurna continua. Nel solstizio d'inverno, il sole non riesce a sorgere completamente sopra l'orizzonte e le località sperimentano 24 ore di crepuscolo, o "notte polare". Più a nord si viaggia dal Circolo Polare Artico, più lungo dura questo periodo di luce diurna e notturna, rispettivamente, durante la stagione estiva e quella invernale. Una volta raggiunto il Polo Nord (90 gradi nord), il sole di mezzanotte non tramonta per sei mesi.
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L'Artico è anche un luogo di osservazione privilegiato per l'aurora boreale, o aurora boreale, i fiumi increspati di luce verde e rosa creati quando le particelle gassose nell'atmosfera terrestre si scontrano con le particelle solari cariche. Poiché il campo magnetico terrestre è più debole ai poli, i protoni e gli elettroni del sole possono penetrare più facilmente nell'atmosfera qui, il che innesca più collisioni e viene emessa più luce luminosa.
Hotspot del cambiamento climatico
L'Artico si sta riscaldando a velocità da due a tre volte più veloci rispetto al resto del pianeta, secondo un rapporto del 2019 dell'Intergovernmental Panel on Climate Change, un panel delle Nazioni Unite per la valutazione della scienza relativa ai cambiamenti climatici. Una delle ragioni di questo riscaldamento polare amplificato è lo scioglimento del ghiaccio marino. Quando la temperatura dell'aria artica è calda e il ghiaccio marino e il manto nevoso (che riflettono entrambi un'abbondanza di luce) si sciolgono, l'Artico non è in grado di riflettere la maggior parte dell'energia solare in arrivo dalla superficie terrestre e indietro nello spazio, e quindi perde la sua capacità per mantenere temperature più fresche. Inoltre, questo disgelo scopre superfici terrestri e oceaniche di colore più scuro, superfici che assorbono più luce solare di quanto riflettono, e quindi compongono il riscaldamento atmosferico.
Dall'inizio delle misurazioni satellitari alla fine degli anni '70, l'estensione media annuale del ghiaccio marino è diminuita del 40%. Secondo uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista Climate, gli scienziati prevedono che il circolo polare artico potrebbe essere praticamente libero dai ghiacci durante le estati artiche entro il 2034.
La scomparsa del ghiaccio marino crea opportunità economiche, compresa l'apertura di nuovi giacimenti petroliferi e rotte marittime. Tuttavia, gli ambientalisti e le comunità indigene considerano tipicamente tali attività come una minaccia per la natura. Secondo importanti organizzazioni di conservazione come The Center for Biological Diversity e World Wildlife Fund, tali attività potrebbero portare a un disastro ambientale come una fuoriuscita di petrolio e un aumento delle emissioni di gas serra.
Risorse addizionali:
- Scopri di più sugli impatti globali del riscaldamento dell'Artico dalla NASA.
- Ricevi le ultime notizie sul ghiaccio marino artico dal National Snow & Ice Data Center.
- Iscriviti a "The Circle", una newsletter via email che si concentra sulle questioni ambientali artiche, per gentile concessione del World Wildlife Fund.