T. rex era un micidiale 'power-walker'

tirannosauro Rex potrebbe essere stato il primo power-walker al mondo, usando le sue lunghe gambe per inseguire incessantemente la preda in fuga, una nuova ricerca ha scoperto. 

Camminare, hanno scoperto gli scienziati, sarebbe stata una strategia di caccia efficiente dal punto di vista energetico per grandi dinosauri come i tirannosauri.

Per capire meglio camminare e correre T. rex e altri teropodi, o dinosauri carnivori, gli scienziati hanno misurato metriche come la dimensione relativa degli arti, la postura e la massa corporea in 93 singoli dinosauri di 71 specie di teropodi, al fine di calcolare come questi fattori potrebbero aver influenzato le velocità massime degli animali. 

Hanno scoperto che mentre le gambe lunghe rendevano alcuni teropodi veloci, non era sempre così. In dinosauri molto grandi, come T. rex, gli arti lunghi avevano un vantaggio diverso, consentendo al predatore di mantenere un ritmo più lento ma costante molto tempo dopo che un animale più veloce si sarebbe stancato e avrebbe rinunciato alla caccia.

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"Il presupposto tende ad essere che gli animali con adattamenti per la corsa, come le gambe lunghe, siano adattati per una velocità massima più elevata, ma questo documento mostra che c'è di più nella corsa rispetto alla velocità massima", ha detto il coautore dello studio Thomas Holtz, uno dei principali docente presso il Dipartimento di Geologia dell'Università del Maryland. 

"Quando sei un animale più grande, questi adattamenti possono essere anche per la resistenza e l'efficienza", ha detto Holtz in una dichiarazione. "Potrebbe trattarsi di essere un maratoneta piuttosto che un velocista."

I teropodi erano un gruppo di dinosauri terrestri di grande successo che ha dominato l'era mesozoica (da 252 milioni a circa 66 milioni di anni fa) e si pensa che il bipedismo - camminare su due gambe - abbia giocato un ruolo importante nel loro successo, hanno scritto gli scienziati. Nello studio, hanno esaminato i teropodi in una gamma di dimensioni: da pipsqueaks che pesavano meno di 11 libbre. (5 chilogrammi) a T. rex behemoth che pesavano più di 20.000 libbre. (9.000 kg). Hanno misurato l'altezza dell'anca, la lunghezza del corpo e delle ossa degli arti dei dinosauri e hanno stimato il fabbisogno energetico dei teropodi.

Un vantaggio per il foraggiamento

Secondo i calcoli dei ricercatori, nei teropodi di piccole e medie dimensioni, avere gambe lunghe aumentava la velocità. Per un dinosauro non così grande, essere un corridore veloce lo avrebbe aiutato non solo a catturare la preda, ma anche a sfuggire ai predatori più grandi. 

Ma questo rapido vantaggio è diminuito nei dinosauri più grandi e più pesanti che pesavano più di 2.200 libbre. (1.000 kg), anche quando avevano le gambe lunghe, hanno scoperto gli scienziati. Nei grandi teropodi, le gambe lunghe rappresentavano una maggiore efficienza energetica e un costo energetico ridotto durante il foraggiamento, girovagando in cerca di prede, a volte per ore di seguito.

"Questo è in realtà un risparmio molto vantaggioso, perché i predatori tendono a spendere gran parte del loro tempo a cercare cibo", ha detto Holtz nella dichiarazione. "Se stai bruciando meno carburante durante la parte di foraggiamento della giornata, è un risparmio energetico che i dinosauri con le gambe più corte non hanno ottenuto".

Anche se T. rex non era un corridore veloce, era comunque in grado di girarsi molto velocemente per abbattere la preda in fuga, ruotando in una piroetta mortale come un "pattinatore di figura dall'inferno", riportato in precedenza. 

Come gruppo, i tirannosauri tendevano ad essere sia grandi che con le gambe lunghe, più di altri teropodi, secondo lo studio. Ma la "legginess" nei tirannosauri è emersa nel gruppo nel tempo, o era un tratto ancestrale mantenuto da tutti i tirannosauri, anche dalle specie più grandi del gruppo, come T. rex? 

Per ora è difficile dirlo. Tuttavia, entrambe le opzioni "presentano interessanti scenari evolutivi" e suggeriscono implicazioni più ampie per la comprensione non solo dei tirannosauri ma anche degli antichi ecosistemi in cui questi predatori mortali governavano la terra, hanno detto i ricercatori.

I risultati sono stati pubblicati online il 13 maggio sulla rivista PLOS One.

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Pubblicato originariamente su .

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