Come funzionano i prezzi dei combustibili alternativi

Un cartello mostra i prezzi del carburante al Capital Mini Mart il 10 maggio 2007 a Belmont, Wis. Viene offerto anche E85, una miscela di 85% di etanolo e 15% di benzina. Guarda le foto dei veicoli a carburante alternativo. Mark Hirsch / Getty Images

Gli "shock" del petrolio non sono niente di nuovo. Sebbene la teoria del picco del consumo di petrolio sia stata recentemente un argomento di discussione popolare, i primi timori mondiali sulla disponibilità di petrolio si sono verificati nel 1973. Il Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio (OPEC) ha aumentato i prezzi del petrolio - e di conseguenza i prezzi del gas - quando ha tagliato le forniture di petrolio ai paesi che hanno sostenuto Israele durante la guerra dello Yom Kippur. Questa crisi petrolifera, insieme a una successiva crisi energetica nel 1979, ha portato alcune persone a pensare al diesel come alternativa alla benzina.

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Con la diminuzione delle tensioni tra OPEC e paesi importatori, i prezzi del gas alla fine si sono stabilizzati e la domanda di veicoli diesel è diminuita. (Rimangono popolari in Europa, dal momento che l'Unione Europea continua a fissare rigorosi standard di emissione.) Tuttavia, gli eventi erano un indizio che potevamo aver bisogno di allontanarci dalla nostra dipendenza dal petrolio.

Più di 30 anni dopo, i recenti picchi dei prezzi del gas hanno frustrato i conducenti alla pompa. Abbiamo tutti bisogno di un modo per spostarci, ma la disponibilità limitata di sistemi di trasporto pubblico come le metropolitane negli Stati Uniti ci lascia poche scelte. Inoltre, le preoccupazioni per il riscaldamento globale e l'impatto del petrolio sull'ambiente hanno molti preoccupati per il futuro della Terra. Alcuni stanno ora esaminando combustibili alternativi e veicoli a combustibili alternativi (AFV) come soluzioni alla dipendenza dal petrolio. Sebbene le definizioni possano variare, i combustibili alternativi sono qualcosa di diverso dai due combustibili convenzionali, a base di petrolio, benzina e diesel. Includono etanolo, biodiesel, propano, gas naturale ed elettricità (energia da batterie o celle a combustibile), tra gli altri. Molti di questi combustibili offrono una migliore efficienza e bruciano in modo più pulito del gas, quindi potrebbero essere più desiderabili per qualcuno che vuole risparmiare denaro e ambiente.

-Ma proprio come i prodotti a base di petrolio sono soggetti a prezzi, lo sono anche i combustibili alternativi. E, come fonti di energia, entrambi i tipi di carburante competono tra loro. Ma come vengono fissati i prezzi di combustibili come l'etanolo e il biodiesel? È diverso dal modo in cui sono fissati i prezzi del gas? E per qualcuno che pensa di passare a un AFV, sarebbe meno costoso a lungo termine se stai pagando per qualcosa di diverso dalla benzina? Per conoscere i prezzi dei combustibili alternativi e come si confrontano con i prezzi del gas, continua a leggere.

Contenuti

1. Prezzi dell'etanolo
2. Prezzi del biodiesel
3. Propano, gas naturale ed elettricità

Questa stazione di servizio Cheveron nel quartiere di Georgetown vende E85. Anche la filiale del centro di noleggio auto Enterprise utilizza la stazione per rifornire i propri veicoli a carburante flessibile. Chip Somodevilla / Getty Images

Etanolo, uno dei combustibili alternativi più chiacchierati, è derivato da fonti rinnovabili, principalmente mais. Essenzialmente, è uguale all'alcol di cereali e può essere utilizzato come energia in molte auto. Alcuni vedono l'etanolo come un buon modo per gli Stati Uniti di ridurre la loro dipendenza dal petrolio straniero, poiché è un prodotto interno che proviene direttamente dalle colture del Midwest.

-I veicoli usano raramente il 100% di etanolo come carburante, invece una certa percentuale di etanolo può mescolarsi con la benzina per un carburante più pulito. Ad esempio, puoi trovare E10, una miscela di etanolo al 10 percento e benzina senza piombo al 90 percento, nel 46 percento della benzina americana, e funzionerà in qualsiasi veicolo. E85, d'altra parte, è una miscela di 85% di etanolo e 15% di benzina senza piombo - funziona solo in veicoli a carburante flessibile (FFV), sebbene l'industria automobilistica produca sempre più di questo tipo di automobili ogni anno.

Prevedere il prezzo dell'etanolo è complicato e imprevedibile, poiché l'industria della benzina lo mescola alla benzina stessa e la domanda di carburante è aumentata e diminuita nonostante l'offerta in costante aumento. In realtà, puoi pensare al prezzo di qualcosa come l'E85 come un prezzo del gas leggermente inferiore, perché è proprio quello che fa l'aggiunta di etanolo alla benzina: abbassa semplicemente il prezzo del gas con cui è combinato. Il rapporto sui combustibili alternativi delle città pulite dell'ottobre 2007 ha rilevato che il prezzo medio nazionale di E85 era di $ 2,40, mentre la media del gas era di $ 2,76.

Tuttavia, la maggior parte del prezzo dell'etanolo dipende più o meno dal prezzo del mais. Poiché il petrolio influisce sui prezzi del cibo (i prezzi elevati aumentano i costi di distribuzione), i recenti picchi dei prezzi del petrolio avrebbero dovuto far salire i prezzi del mais, ma non lo hanno ancora fatto, e le miscele di etanolo sono riuscite a rimanere un po 'più basse del gas. Il Congresso tassa anche l'etanolo a un tasso inferiore in modo che possa competere con il gas. Il General Accounting Office degli Stati Uniti afferma che "i carburanti per motori costituiti da almeno il 10% di etanolo derivato dalla biomassa sono esenti da 5,4 centesimi di accisa federale da 18,4 centesimi per gallone" [fonte: GAO].

E proprio come la benzina normale, il prezzo delle miscele di etanolo varierà a seconda della regione. I prezzi nel Midwest superiore sono generalmente più bassi, perché l'etanolo non deve viaggiare così lontano. I prezzi nella regione delle Montagne Rocciose sono un po 'più alti, d'altra parte, perché costa di più inviare l'etanolo là fuori.

E il biodiesel? Per saperne di più sui prezzi del biodiesel, leggi la pagina successiva.

Un uomo riempie il suo fusto da 55 galloni di carburante biodiesel presso la Biofuel Oasis di Berkeley, in California. David Paul Morris / Getty Images

L'altro importante biocarburante, biodiesel, è utilizzato, ovviamente, nei motori diesel. Come l'etanolo, deriva da fonti rinnovabili - nel caso del biodiesel, oli o grassi vegetali - ma, a differenza dell'etanolo, può bruciare nei motori diesel sia che si tratti di una miscela o di biodiesel puro (B100). Molte persone sono sorprese nell'apprendere che Rudolf Diesel, l'inventore del motore diesel, originariamente pensava all'olio di semi di ortaggi come carburante principale del motore.

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-Le materie prime e il trasporto determinano la maggior parte del prezzo del biodiesel. Gli ingredienti più comuni utilizzati per produrre biodiesel sono l'olio di soia e il grasso giallo, l'ultimo dei quali proviene dall'olio di soia, dall'olio di canola e dagli altri oli usati per cucinare patatine fritte e altri cibi fritti. I ristoranti fast food riciclano e riutilizzano questi oli il più possibile, ma dopo un po 'non servono a cucinare. I produttori di biodiesel possono quindi acquistare il grasso giallo usato e convertirlo in biodiesel. L'acquisizione e la lavorazione dell'olio di soia e del grasso giallo rappresentano fino all'80% del prezzo. Il biodiesel ottiene anche uno sconto di $ 1 per gallone sulle accise federali, che abbassa il prezzo complessivo per i consumatori.

Il prezzo del biodiesel dipende in ultima analisi dalla miscela. B20, ad esempio, costava circa $ 3,08 nell'ottobre 2007, tre centesimi in meno rispetto alla media di $ 3,11 del diesel normale all'epoca. B100, d'altra parte, costa in media $ 3,38, a causa della maggiore quantità di produzione necessaria per produrre biodiesel puro.

Molte aziende che utilizzano veicoli con motori diesel stanno passando al biodiesel a causa del potenziale risparmio di denaro. I motori diesel più recenti raramente devono essere modificati per utilizzare il biodiesel e non costa molto adattare quelli più vecchi. In Oregon, ad esempio, le società di costruzioni che utilizzano motori diesel e li modificano con dispositivi di retrofit per migliorare le prestazioni possono beneficiare di crediti d'imposta fino al 50% [fonte: Oregon Environmental Council]. Con una migliore efficienza del carburante e emissioni più pulite, il biodiesel cerca di aiutare molte aziende che utilizzano motori diesel, ma potrebbe influenzare più di un semplice camion di grandi dimensioni in autostrada. Il potenziale di produzione e profitto per il biodiesel, secondo il Center for Sustainability and the Global Environment (SAGE) dell'Università del Wisconsin, è enorme e il dipartimento suggerisce in un rapporto che i paesi potrebbero produrre fino a 51 miliardi di litri all'anno.

Per saperne di più su propano, gas naturale ed elettricità, leggi la pagina successiva.

Una stazione di rifornimento di propano self-service aperta 24 ore ad Austin, in Texas. Jana Birchum / Getty Images

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-Probabilmente lo sai propano dai barbecue - è il carburante in quel piccolo cilindro bianco attaccato al lato della griglia. Sebbene il propano non sia considerato un combustibile alternativo per riscaldare le case o per grigliare, è l'alternativa più popolare alla benzina e al diesel. È unico in quanto non viene prodotto o raffinato come i biocarburanti. Invece, è un sottoprodotto della lavorazione del gas naturale e della raffinazione del petrolio. Propano e butano (lo stesso carburante utilizzato per il fluido più leggero) vengono raccolti durante la produzione per evitare che questi liquidi si condensino e causino difficoltà di lavorazione.

Ma anche se proviene dallo stesso luogo della benzina, deve comunque competere con essa. Molte cose possono influenzare il prezzo del propano, ma i fattori principali includono il costo del petrolio greggio, i prezzi di altri combustibili concorrenti, l'equilibrio tra domanda e offerta, la distanza che il propano deve percorrere per raggiungere i clienti e il periodo dell'anno. Poiché la domanda di propano è molto più alta durante l'inverno a causa dell'aumento dell'uso del riscaldamento, i prezzi saranno più alti durante questi mesi. Ciò fa sì che i prezzi si librino sopra e sotto la benzina - mentre il propano può essere più economico del gas nel periodo estivo quando le forniture sono più elevate, la domanda in inverno aumenterà i costi al di sopra dei prezzi del gas. Nell'ottobre 2007, il propano costava $ 2,75, un centesimo in meno del gas.

Gas naturale è uno dei tre combustibili fossili, gli altri due sono petrolio e carbone. È composto principalmente da metano, o un atomo di carbonio e quattro atomi di idrogeno. Viene prelevato da pozzi sotterranei proprio come il petrolio, lavorato per rimuovere i sottoprodotti e quindi immagazzinato dalla compagnia del gas. Questo processo influisce su circa il 75% del prezzo, mentre i costi di distribuzione determinano il restante 25%. Ancora una volta, le tasse e la regione possono far variare i prezzi, ma il gas naturale è uno dei combustibili alternativi più economici e più puliti: nell'ottobre 2007, la media nazionale era di soli $ 1,77, quasi un dollaro in meno della benzina.-

elettricità i prezzi per le auto elettriche sono i prezzi più facili da determinare: è più o meno lo stesso che paghi per l'elettricità per alimentare le lampadine di casa tua. Sebbene i prezzi variano in base alla regione, alla stagione e persino all'ora del giorno in cui si carica la batteria di un'auto elettrica, la media nazionale per l'elettricità negli Stati Uniti è di circa 7,5 centesimi per chilowattora (kWh). Un veicolo elettrico con un'efficienza di 3 miglia per kWh avrà un costo di circa 3 centesimi al miglio, mentre un motore a gas che ottiene 18 miglia per gallone spenderà circa 14 centesimi per miglia quando i prezzi del gas sono $ 2,50.

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Altri ottimi link

• Consiglio nazionale del biodiesel
• Consiglio per la promozione e l'informazione sull'etanolo
• Planet Green
• TreeHugger.com

fonti

• "Veicoli a carburante alternativo". Dipartimento nazionale per le energie rinnovabili. Settembre 2003. http://www.nrel.gov/docs/fy03osti/26066.pdf
• "Disponibilità e utilizzo di combustibili alternativi". National Highway Traffic Safety Administration. http://www.nhtsa.gov/cars/rules/rulings/CAFE/alternativefuels/availability2.htm
• "Combustibili alternativi puliti: gas naturale compresso". Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti. Marzo 2002. http://eerc.ra.utk.edu/etcfc/docs/EPAFactSheet-cng.pdf
• "Rapporto sui prezzi dei carburanti alternativi Clean Cities". Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti. Ottobre 2007. http://www.eere.energy.gov/afdc/pdfs/afpr_oct_07.pdf
• "Confrontando i costi energetici per miglio per i veicoli elettrici e alimentati a benzina". Attività di prova avanzata del veicolo. http://avt.inel.gov/pdf/fsev/costs.pdf
• "Ethanol factbook: una raccolta di informazioni sull'etanolo combustibile". Coalizione per lo sviluppo di combustibili puliti. 2003. http://www.cleanfuelsdc.org/pubs/documents/2003EthanolFactBook.pdf
• "Prezzi del propano." Energy Information Administration. Gennaio 2008. http://www.eia.doe.gov/bookshelf-/brochures/propane/index.html
• Johnston, Matt e Tracy Holloway. "Un confronto globale dei potenziali di produzione di biodiesel nazionali". Il Centro per la sostenibilità e l'ambiente globale. 7 settembre 2007. http://www.sage.wisc.edu/pubs/articles/F-L/Johnston/Johnston_Holloway_EST2007.pdf
• Radich, Anthony. "Prestazioni, costi e utilizzo del biodiesel". Agenzia per l'informazione ambientale. 8 giugno 2004. http://www.eia.doe.gov/oiaf/analysispaper/biodiesel/