Thomas Dalton
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All'inizio sembra un pianeta: scuro, punteggiato di neve e tagliato al centro da una profonda cicatrice rosso. Ma ingrandisci un po 'più da vicino e ti rendi conto che stai guardando qualcosa di molto più grande di un pianeta - più grande anche di 100 miliardi di pianeti.
Questa è una nuova mappa del cosmo, compilata da quattro anni di osservazioni dall'osservatorio Pan-STARRS a Maui, Hawaii. Nascosti all'interno di questa immagine a mosaico della Via Lattea (che è la grande macchia rossa al centro) e del suo vicino quartiere cosmico ci sono più di 800 milioni di stelle, galassie e oggetti interstellari itineranti visibili dal punto di osservazione della cima della montagna dell'osservatorio. [11 fatti affascinanti sulla nostra Via Lattea]
Presto, gli astronomi di tutto il mondo avranno la possibilità di studiare ciascuno di questi oggetti (e milioni di altri) in dettaglio, grazie a ciò che gli scienziati dell'Università delle Hawai'i a Mānoa (UH) hanno definito il più grande rilascio di dati astronomici di sempre.
In collaborazione con lo Space Telescope Science Institute di Baltimora, l'UH sta rilasciando 1,6 petabyte di dati (1,6 milioni di gigabyte) registrati dal telescopio Pan-STARRS dal 2010. Questo enorme dump di dati equivale a circa 2 miliardi di selfie, o 30.000 volte il contenuto testuale totale di Wikipedia, secondo una dichiarazione dell'UH.
"Mettiamo l'universo in una scatola e tutti possono dare un'occhiata", ha affermato Conrad Holmberg, un ingegnere di database del progetto.
Naturalmente, non è l'intero universo in mostra qui - solo la vasta volta di cielo visibile sulle Hawaii, centrata sulla stella polare, Polaris. Un pezzo della galassia della Via Lattea attraversa il centro dell'immagine, diventando più luminoso vicino alla parte inferiore del fotogramma dove il centro alimentato dal buco nero della galassia brucia nella notte. Spesse nubi di polvere interstellare, che assorbono la luce blu e sembrano brillare di rosso, si accumulano lungo la lunghezza della galassia.
Il telescopio Pan-STARRS ha registrato i molti scatti più piccoli che hanno reso possibile questa immagine utilizzando una fotocamera digitale da 1,4 miliardi di pixel, che ha scattato il cielo alla luce visibile e nel vicino infrarosso. Gli astronomi hanno scansionato il cielo 12 volte utilizzando cinque diversi filtri del telescopio nel corso di quattro anni. I risultati combinati di queste scansioni sono visibili in questa immagine, così come la nuova versione di dati.
Secondo Ken Chambers, direttore degli osservatori Pan-STARRS, le osservazioni di questo telescopio hanno già aiutato la comunità astronomica a studiare i fenomeni spaziali di una galassia negli ultimi anni (in parte grazie a una scorta di dati più piccola rilasciata nel 2016).
"Durante la ricerca di oggetti vicini alla Terra, Pan-STARRS ha fatto molte scoperte, da 'Oumuamua passando attraverso il nostro sistema solare a pianeti solitari tra le stelle", ha detto Chambers nella dichiarazione. "Ci auguriamo che le persone scoprano tutti i tipi di cose che ci siamo persi in questo set di dati incredibilmente ampio e ricco".
Nota del redattore: questa storia è stata corretta il 12 marzo alle 18:00. EDT. La mappa del cielo è stata creata utilizzando 1,6 milioni di gigabyte di dati, ovvero 1,6 petabyte, non 1,6 miliardi di petabyte.
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