Vlad Krasen
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In una foresta in Nuova Zelanda, un vampiro si aggrappa alla vita.
Una volta che un possente albero kauri - una specie di conifera che può crescere fino a 50 metri di altezza - il ceppo basso e senza foglie sembra che dovrebbe essere morto da tempo. Ma, come ci ricorda un nuovo studio pubblicato oggi (25 luglio) sulla rivista iScience, gli sguardi sono solo superficiali.
Sotto il suolo, hanno scritto gli autori dello studio, il ceppo fa parte di un "superorganismo" della foresta, una rete di radici intrecciate che condividono risorse in una comunità che potrebbe includere dozzine o centinaia di alberi. Innestando le sue radici sulle radici dei suoi vicini, il ceppo di kauri si nutre di notte di acqua e sostanze nutritive che altri alberi hanno raccolto durante il giorno, rimanendo in vita grazie al loro duro lavoro.
"Per il moncone, i vantaggi sono evidenti: sarebbe morto senza gli innesti, perché non ha alcun tessuto verde proprio", il coautore dello studio Sebastian Leuzinger, professore associato presso la Auckland University of Technology di New Zelanda, ha detto in un comunicato. "Ma perché gli alberi verdi dovrebbero mantenere in vita il loro nonno sul suolo della foresta mentre non sembra fornire nulla per i suoi alberi ospiti?"
Leuzinger ei suoi colleghi hanno cercato di rispondere studiando il flusso di nutrienti attraverso il moncone del vampiro e i suoi due vicini più vicini. Utilizzando diversi sensori per misurare il movimento di acqua e linfa (che contiene importanti sostanze nutritive) attraverso i tre alberi, il team ha visto uno schema curioso: il ceppo e i suoi vicini sembravano bere acqua in momenti esattamente opposti.
Durante il giorno, quando i vibranti alberi vicini erano impegnati a trasportare l'acqua sulle radici e nelle foglie, il ceppo rimaneva dormiente. Di notte, quando i vicini si sistemavano, il ceppo faceva circolare l'acqua attraverso ciò che era rimasto del suo corpo. Gli alberi, a quanto pareva, si stavano alternando, fungendo da pompe separate in un'unica rete idraulica.
Allora, perché aggiungere un albero quasi morto alla tua autostrada sotterranea dei nutrienti? Anche se il ceppo non ha più foglie, hanno scritto i ricercatori, è possibile che le sue radici abbiano ancora valore come ponte verso altri alberi vibranti e fotosintetici in altre parti della foresta. È anche possibile che il ceppo si sia unito alle radici con i suoi vicini molto tempo fa, prima che fosse, beh, un moncone. Poiché i nutrienti fluiscono ancora attraverso le radici del ceppo e nel resto della rete, gli alberi vicini potrebbero non aver mai notato la sua perdita di vegetazione.
Comunque gli alberi si siano intrecciati, il loro misterioso lavoro di squadra sta dando a Leuzinger e ai suoi colleghi motivo per ripensare al concetto stesso di cosa sia una foresta.
"Forse non abbiamo a che fare con gli alberi come individui, ma con la foresta come superorganismo", ha detto Leuzinger.
Questi superorganismi forestali possono creare una protezione aggiuntiva dalla siccità, hanno ipotizzato i ricercatori, dando agli alberi con meno accesso all'acqua la possibilità di condividere le risorse con i loro vicini meglio idratati. Questo è un vantaggio particolarmente prezioso da avere ora, poiché si prevede che la frequenza e l'intensità delle siccità aumenteranno in tutto il mondo a causa dei cambiamenti climatici.
Tuttavia, potrebbero esserci anche degli svantaggi nell'innesto della radice. Proprio come i nutrienti possono essere condivisi rapidamente tra gli individui, forse gli agenti patogeni dannosi potrebbero diffondersi altrettanto facilmente da un singolo albero infetto a un'intera foresta attraverso questa rete di radici sotterranee. Gli alberi Kauri, in particolare, sono minacciati da una malattia chiamata dieback kauri, che si diffonde attraverso un agente patogeno presente nel suolo, hanno scritto i ricercatori. La mentalità comunitaria sarà la rovina dei kauris o sarà la loro salvezza? Il tempo e ulteriori studi sui vampiri della foresta lo diranno.
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