Phillip Hopkins
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SpaceX è ora un appaltatore militare di alto livello.
Il Dipartimento della Difesa ha annunciato venerdì (7 agosto) che la compagnia di Elon Musk e United Launch Alliance (ULA) - un progetto congiunto di Boeing e Lockheed Martin - condivideranno il lavoro tra il 2022 e il 2026 del lancio nello spazio dei satelliti militari con la massima priorità , carico di "sicurezza nazionale" che farebbe cose come raccolta di informazioni, GPS e comunicazioni militari. Anche l'affermato fornitore militare Northrop Grumman e la società del miliardario Amazon Jeff Bezos, Blue Origin, hanno gareggiato per questo contratto multimiliardario, ma hanno perso contro ULA e SpaceX, che divideranno il contratto rispettivamente 60-40.
Questo premio segna l'inizio della "Fase 2" del programma NSSL (National Security Space Launch) dell'Air Force, il cui obiettivo è garantire che l'esercito americano disponga di infrastrutture per portare i satelliti nello spazio. Il Pentagono ha affermato che la decisione si è ridotta al denaro e all'esperienza tecnica dimostrata dall'impresa SpaceX-ULA.
"Abbiamo valutato ogni proposta in base ai criteri di aggiudicazione pubblicati, in primo luogo i fattori tecnici, poi seguiti dalle prestazioni passate, la loro capacità di lavorare con le piccole imprese e infine il prezzo totale valutato", Will Roper, assistente segretario dell'aeronautica militare degli Stati Uniti per acquisizione, tecnologia e logistica, ha detto in una teleconferenza riportata da Spaceflight Now. Ad esempio, i razzi SpaceX, chiamati Falcon 9 e Falcon Heavy, sono più economici rispetto ai vecchi razzi Lockheed Martin e Boeing. ULA sta anche sviluppando un nuovo razzo chiamato Vulcan Centaur, che si pensa offra un risparmio sui costi simile a quello dei razzi SpaceX.
Inoltre, il Pentagono sta cercando di sottrarsi alla sua dipendenza dai motori a razzo RD-180 di fabbricazione russa per sparare ai satelliti nell'orbita terrestre.
"I premi di oggi segnano una nuova epoca di lancio spaziale che finalmente porterà il Dipartimento fuori dai motori RD-180 russi", ha detto Roper in una dichiarazione della Space Force, un ramo dell'esercito istituito nel 2019 per coordinare le attività spaziali.
Fino al 2014, affidarsi a motori di fabbricazione russa per i lanci militari sembrava più o meno buono. Ma quell'anno, le relazioni tra gli Stati Uniti e la Russia si deteriorarono seriamente dopo che la Russia invase l'Ucraina.
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"Anche se il motore è costruito in Russia, l'accesso al motore non era mai apparso in serio pericolo nonostante gli alti e bassi nelle relazioni USA-Russia dalla fine della Guerra Fredda", scrisse all'epoca l'analista Jeff Foust per The Space Revisione. "Ma che differenza fa un anno - o anche pochi mesi -. Il peggioramento delle relazioni con la Russia a causa della crisi ucraina ha sollevato la preoccupazione che la Russia possa bloccare le esportazioni del motore negli Stati Uniti".
Musk di SpaceX ha a lungo sostenuto che il file. i grandi acquisti statunitensi di motori RD-180 importati chiudono la concorrenza per le aziende americane più piccole per la produzione di motori a razzo. In effetti, ha vinto un'ordinanza giudiziaria temporanea che ha interrotto le importazioni di RD-180 come parte di una battaglia legale a tre tra SpaceX, l'Air Force e l'ULA. (SpaceX ha sostenuto che un acquisto di razzi alla rinfusa dell'Air Force da ULA non offriva ad altre società sufficienti opportunità per competere.)
Il Pentagono ha deciso, ha riferito Foust, di trovare un'altra fonte per i razzi di tipo RD-180. Tutte le società che hanno gareggiato per questo contratto hanno proposto di affidarsi a motori di fabbricazione statunitense.
Tuttavia, i dettagli non sono ancora scolpiti nella pietra. Si prevede che ULA lanci un Vulcan Centaur non prima del 2021 e il razzo deve ancora essere certificato per le missioni di sicurezza nazionale. Spaceflight Now ha riferito che se il razzo non sarà certificato entro il 2021, l'ULA probabilmente utilizzerà razzi più vecchi per almeno due missioni del 2022.
Blue Origin e Northrop Grumman possono fare un'offerta per la Fase 2 in seguito
Blue Origin e Northrop Grumman, le due società che hanno perso questo contratto, continueranno a fornire attrezzature di supporto come propulsori a razzo solido per le missioni di sicurezza nazionale. Le aziende possono anche continuare a lanciare attrezzature meno critiche per i militari e altri clienti.
E mentre le compagnie hanno perso contro Musk e il conglomerato missilistico ULA in questo round, le compagnie sono cadute in disgrazia con il programma di lancio spaziale dell'Air Force..
Nel 2018, il Pentagono ha consegnato $ 967 milioni a ULA, $ 792 milioni a Northrop Grumman e $ 500 milioni a Blue Origin in contratti per supportare i loro programmi di sviluppo di razzi. SpaceX, escluso, ha citato in giudizio, sostenendo che i fondi sono stati "assegnati in modo errato", come riportato dalla CNBC.
Mentre Blue Origin e Northrup Grumman hanno due razzi che stanno ancora sviluppando, per i prossimi anni e probabilmente diverse dozzine di lanci per la sicurezza nazionale, i ruoli più elitari nel volo spaziale militare appartengono a ULA e SpaceX.
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