Phillip Hopkins
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Andare nello spazio fa molto di più che cambiare il modo in cui guardi il mondo: cambia anche il tuo cervello.
In un nuovo piccolo studio, pubblicato oggi (24 ottobre) come lettera all'editore del New England Journal of Medicine, un team di ricercatori provenienti da Germania, Belgio e Russia ha dettagliato i cambiamenti nel cervello di 10 cosmonauti prima e dopo un lungo periodo terminare le missioni nello spazio, trovando cambiamenti "estesi" nella materia bianca e grigia del cervello.
Cosa significano questi cambiamenti per i cosmonauti è ancora una questione aperta. "Tuttavia, al momento non è chiaro se le ampie alterazioni mostrate nella materia grigia e bianca conducano a cambiamenti nella cognizione", il coautore dello studio, il dottor Peter zu Eulenburg, neurologo e professore di neuroimaging presso Ludwig-Maximilians- Univeristat München in Germania, ha detto in una nota.
Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che la circolazione del liquido cerebrospinale, il liquido trasparente che attutisce il cervello e il midollo spinale, è rimasta alterata a lungo dopo il volo spaziale. [7 cose quotidiane che accadono stranamente nello spazio]
"Presi insieme, i nostri risultati indicano cambiamenti prolungati nel modello di circolazione del liquido cerebrospinale per un periodo di almeno sette mesi dopo il ritorno sulla Terra", ha detto zu Eulenburg.
Prima e dopo
Per studiare i cambiamenti cerebrali, i ricercatori hanno esaminato le scansioni MRI del cervello dei cosmonauti scattate prima del volo spaziale, poco dopo (in media nove giorni) di ritorno dal volo spaziale e circa sette mesi dopo il volo spaziale. Tutti e 10 i cosmonauti hanno partecipato alle prime due scansioni cerebrali; sette hanno partecipato alla scansione finale.
I cosmonauti erano tutti uomini con un'età media di 44 anni che hanno viaggiato verso la Stazione Spaziale Internazionale. In media, hanno trascorso 189 giorni, o circa sei mesi, nello spazio.
I ricercatori si sono concentrati su tre variabili nelle scansioni cerebrali: volume della materia grigia, volume della sostanza bianca e volume del liquido cerebrospinale. La materia grigia, che costituisce la superficie esterna del cervello, contiene i corpi cellulari dei neuroni e altre cellule di supporto, mentre la materia bianca contiene gli assoni, i lunghi rami che collegano i neuroni.
Rispetto al volume della materia grigia prima del volo spaziale, i ricercatori hanno riscontrato una riduzione "diffusa" del volume della materia grigia all'esame quando i cosmonauti sono tornati. Tuttavia, al follow-up post-volo a lungo termine, i ricercatori hanno riferito che la maggior parte delle riduzioni del volume di materia grigia si era ripresa verso i livelli di preflight; in altre parole, questi non erano cambiamenti duraturi.
La materia bianca era una storia diversa: rispetto alle misurazioni effettuate prima del viaggio spaziale dei cosmonauti, il volume della materia bianca è diminuito in una parte del cervello. Ma quando i sette cosmonauti tornarono per una scansione di follow-up sette mesi dopo, i volumi di materia bianca erano diminuiti ancora di più.
Anche i volumi del fluido cerebrospinale sono cambiati dopo le missioni dei cosmonauti. Alla prima scansione cerebrale post-volo, il volume del liquido cerebrospinale è stato aumentato in alcune aree e diminuito in altre rispetto ai livelli di preflight. Nella scansione successiva, tuttavia, il volume del liquido cerebrospinale al centro del cervello era tornato ai livelli di preflight, mentre il fluido nello spazio tra il cervello e il cranio era aumentato ulteriormente..
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