Joseph Norman
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Mentre i capi di stato litigano sulla protezione dei luoghi più vulnerabili della Terra dalle devastazioni dell'industria, un nuovo studio suggerisce che forse non è troppo presto per iniziare a proteggere anche altri mondi dallo sfruttamento umano.
Lo studio, pubblicato il 16 aprile sulla rivista Acta Astronautica, sostiene che l'85% del nostro sistema solare sia una "regione selvaggia" protetta simile ai parchi nazionali della Terra, lasciando solo un ottavo dei pianeti, lune e asteroidi ammissibili liberi di essere minati o sviluppato da interessi umani.
Se la crescita di un'economia spaziale è qualcosa di simile alla crescita esponenziale delle economie terrestri dall'inizio della rivoluzione industriale circa due secoli fa, hanno scritto gli autori dello studio, allora gli esseri umani potrebbero esaurire il sistema solare di tutta la sua acqua, ferro e altre risorse estraibili in una questione di secoli - potenzialmente lasciando il sistema solare un deserto inaridito in appena 500 anni.
"Su una scala temporale inferiore a un millennio potremmo avere un super-sfruttamento dell'intero sistema solare fino ai suoi bordi più lontani", hanno scritto gli autori. "Allora, abbiamo finito."
Limitare lo sfruttamento delle risorse su altri mondi ora, prima che l'economia spaziale inizi sul serio, è fondamentale per evitare quella che i ricercatori chiamano una "crisi di proporzioni potenzialmente catastrofiche".
Un ottavo di spazio
Limitare il consumo galattico a un ottavo delle risorse disponibili potrebbe sembrare un cattivo affare, ma lo spazio è un posto grande, e anche una piccola frazione della generosità del nostro sistema solare potrebbe preparare l'umanità per generazioni.
"Un ottavo del ferro nella fascia degli asteroidi è più di un milione di volte maggiore di tutte le riserve di minerale di ferro attualmente stimate della Terra", hanno scritto gli autori, "e potrebbe bastare per secoli".
Per elaborare questo "un ottavo principio", i ricercatori hanno esaminato l'uso stimato del ferro sulla Terra dall'inizio della rivoluzione industriale. Secondo un'indagine del 1994 sugli impatti ambientali della rivoluzione, la produzione globale di ferro grezzo è passata da circa mezzo milione di tonnellate (450.000 tonnellate metriche) nel 1800 a mezzo miliardo di tonnellate (453 milioni di tonnellate metriche) di acciaio prodotto nel 1994 - mille -puplice aumento dei consumi.
Questo tasso equivale al raddoppio della produzione mondiale di ferro ogni 20 anni, hanno scritto gli autori. I dati più recenti dell'US Geological Survey (USGS) supportano questa stima, mostrando che la produzione mondiale di ferro è aumentata da 1 miliardo di tonnellate (900 milioni di tonnellate metriche) nel 1994 a 2,2 miliardi di tonnellate (2 miliardi di tonnellate metriche) nel 2016, solo 22 anni dopo.
Se i terrestri mostrassero un livello comparabile di operosità durante l'estrazione delle risorse su pianeti, lune e asteroidi vicini, raggiungeremmo l'ipotetico ottavo punto dopo 400 anni, hanno calcolato gli autori. Se la produzione continuasse a raddoppiare ogni 20 anni, tutte le risorse del sistema solare sarebbero esaurite solo 60 anni dopo. Ciò darebbe agli esseri umani 60 anni per passare da un'economia basata sulle risorse spaziali a qualcosa di completamente diverso - una prospettiva senza speranza, data la risposta poco brillante alle attuali crisi ambientali come la crescita della popolazione e il cambiamento climatico, hanno scritto i ricercatori.
Allora, come fanno i terrestri a misurare un ottavo delle risorse sfruttabili del sistema solare? Possiamo iniziare escludendo mondi massicci e gravitazionali come Giove, dove l'industria umana probabilmente non prenderà mai piede, e invece concentrarci su prospettive vicine come la luna, Marte e corpi ricchi di ferro che rotolano attraverso la cintura degli asteroidi. Valutare quante tonnellate di risorse potenzialmente estraibili ci stanno aspettando su quei mondi richiederà molta più esplorazione spaziale, idealmente nei prossimi 40 anni (un decimo del tempo fino al primo punto di esaurimento totale delle risorse). Anche questa sembra una prospettiva improbabile.
"In tutto il mondo, il tasso attuale di lanci di missioni planetarie è di 15 per decennio", hanno scritto gli autori. "A questo ritmo, anche solo i quasi 200 mondi del sistema solare che la gravità ha reso sferici impiegherebbero 130 anni per visitarli".
Varie agenzie spaziali e compagnie private stanno cercando di capire come estrarre trilioni di tonnellate di ferro dagli asteroidi vicini, così come l'acqua dalla luna.
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