Vlad Krasen
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Riesci a pensare all'idea di un verme parassita nel cervello di una formica? Se non puoi, non preoccuparti: ci sono foto.
Gli scienziati hanno recentemente catturato le prime immagini che mostrano questi parassiti "che controllano la mente" in azione all'interno della testa di una sfortunata formica, rivelando visioni mai viste prima di un verme piatto mortale che dimora nel cervello - il trematode epatico della lancetta (Dicrocoelium dendriticum) - e indizi scoperti sui segreti di manipolazione e comportamento del worm.
I trematodi epatici delle lancette prendono di mira una vasta gamma di specie di formiche. Sebbene praticano i loro trucchi per il controllo della mente solo su ospiti di formiche, fanno pingpong tra più specie per completare il loro ciclo di vita, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Come uova, abitano lo sterco di animali al pascolo come cervi o bovini. Dopo che le feci infette vengono mangiate dalle lumache, le larve dei vermi si schiudono e si sviluppano nelle viscere dei molluschi. Le lumache alla fine espellono le larve dei vermi in palline di melma, che vengono poi divorate dalle formiche. [8 terribili infezioni parassitarie che faranno strisciare la tua pelle]
All'interno della formica è dove gira il verme. Le formiche in genere ingeriscono più vermi, la maggior parte dei quali si nasconde nell'addome. Tuttavia, un verme si fa strada nel cervello della formica, dove diventa il guidatore dell'insetto, costringendolo a eseguire "comportamenti assurdi", hanno riferito gli scienziati in un nuovo studio.
Sotto il controllo del verme, la formica ora zombificata mostra un desiderio di morte, arrampicandosi su fili d'erba, petali di fiori o altra vegetazione al crepuscolo, un momento in cui le formiche di solito tornano ai loro nidi. Notte dopo notte, la formica si aggrappa con le fauci a una pianta, in attesa di essere mangiata da un mammifero al pascolo. Una volta che ciò accade, i parassiti si riproducono e depongono le uova nell'ospite del mammifero. Le uova vengono espulse nelle feci e il ciclo ricomincia, secondo il CDC.
Si tratta di controllo
Per anni i biologi sono stati incuriositi dalla relazione tra verme piatto e formica, ma i dettagli di come i parassiti manipolavano il comportamento delle formiche sono rimasti un mistero, "in parte perché fino ad ora non siamo stati in grado di vedere la relazione fisica tra il parassita e il il cervello della formica ", ha detto in una dichiarazione il coautore dello studio Martin Hall, ricercatore del Dipartimento di scienze della vita del Museo di storia naturale (NHM) di Londra.
Tutto è cambiato quando un team di scienziati ha guardato all'interno della testa e del corpo delle formiche infette utilizzando una tecnica chiamata tomografia micro computerizzata o micro-TC. Questo metodo combina la microscopia e l'imaging a raggi X per visualizzare le strutture interne di piccoli oggetti in 3D e con dettagli mozzafiato.
I ricercatori hanno decapitato le formiche conservate, rimuovendo le loro mandibole per avere una visione più chiara all'interno delle loro teste, quindi hanno macchiato e scansionato la testa e l'addome delle formiche, insieme a un corpo di formica completo, hanno scritto nello studio.
Le loro scansioni hanno mostrato che una formica potrebbe avere fino a tre vermi che lottano per il controllo del suo cervello, anche se solo un verme alla fine raggiungerebbe il contatto con il cervello stesso. I polloni orali hanno aiutato i parassiti ad attaccarsi al tessuto cerebrale della formica e i vermi sembravano colpire una regione del cervello associata alla locomozione e al controllo della mandibola.
Il dirottamento di quest'area del cervello probabilmente ha permesso al verme di dirigere la marcia della morte della formica e bloccare le mascelle su un'erba o un'ancora di fiori mentre aspettava di essere mangiata, hanno riferito gli autori dello studio.
I risultati sono stati pubblicati online martedì (5 giugno) sulla rivista Scientific Reports.
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