Peter Tucker
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Circa 99 milioni di anni fa, uno scarafaggio giovane ha incontrato un destino infernale. È stato strappato dalle fauci di una formica infernale del Cretaceo, un feroce predatore con mandibole lunghe e ricurve che si sono sollevate verso la sommità della testa.
Pochi istanti dopo, la formica e lo scarafaggio furono intrappolati nella linfa appiccicosa che alla fine si trasformò in ambra, fornendo agli scienziati un primo assaggio di come le formiche dalla faccia strana intrappolavano la preda.
Il profilo di una formica infernale, con mascelle esagerate rivolte verso l'alto che arcuano come la falce del Tristo Mietitore, è diverso da quello di qualsiasi formica viva oggi. L'aggiunta alla stranezza del viso è il corno di una formica infernale, che si presenta in una varietà di forme in questo gruppo di formiche, noto come Haidomyrmecine.
I ricercatori sospettavano da tempo che le formiche infernali facessero oscillare le loro prominenti mandibole verso l'alto per catturare la loro preda, a differenza delle formiche moderne che fanno scattare le loro mascelle orizzontalmente. Nel pezzo di ambra del Cretaceo proveniente dal Myanmar, gli scienziati hanno trovato la prima conferma di questa tecnica di caccia.
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Le formiche infernali vissero durante il periodo Cretaceo (da circa 145,5 milioni a 65,5 milioni di anni fa) e sono conosciute dai depositi di ambra in Myanmar, Francia e Canada che si estendono da 100 milioni a 78 milioni di anni fa, ha detto il biologo evoluzionista Phillip Barden, assistente professore nel Dipartimento di Scienze Biologiche presso il New Jersey Institute of Technology. Barden ei suoi colleghi hanno descritto la formica infernale incorporata nell'ambra in un nuovo studio, pubblicato online oggi (6 agosto) sulla rivista Current Biology.
Gli scienziati hanno descritto la prima formica infernale circa un secolo fa e da allora hanno identificato 16 specie, tutte con mandibole e corna allungate.
Nell'ambra, le mandibole della formica infernale Ceratomyrmex ellenbergeri abbraccia la ninfa scarafaggio, Caputoraptor elegans, dal basso, fissandolo al corno sulla testa della formica. Trovare questo raro esempio di predazione fossilizzata è stato sorprendente, ma anche vendicativo, ha detto Barden .
"Quando abbiamo iniziato a lavorare sulle formiche infernali nel 2011-2012, sembrava che l'unico modo in cui avrebbero potuto nutrirsi fosse spostando verticalmente le loro parti della bocca", ha detto Barden. A quel tempo, l'idea era "un po 'controversa", ma questa piccola formica infernale ha mostrato che la loro ipotesi era corretta, ha detto.
I ricercatori hanno anche modellato digitalmente le teste di Ceratomyrmex e altre formiche infernali in 3D, confrontandole con formiche moderne ed estinte. La loro analisi delle relazioni evolutive tra i gruppi ha confermato che le formiche infernali erano tra le prime formiche conosciute, secondo lo studio.
Digestione sociale
La formica infernale intrappolata nell'ambra non è mai riuscita a mangiare lo scarafaggio. Tuttavia, Barden ha offerto alcune possibilità diaboliche su come quel pasto potrebbe essersi svolto.
"La prima cosa sarebbe probabilmente che la formica avrebbe punto la preda per paralizzarla", ha detto. E come avrebbe mangiato lo scarafaggio? "Inizialmente pensavamo che tutte le formiche infernali avrebbero trafitto la loro preda e bevuto l'emolinfa, che è come il sangue di un insetto", ha detto Barden. Tuttavia, mentre alcune specie di formiche infernali hanno le corna rinforzate per il piercing, CeratomyrmexIl corno teneva ferma la ninfa ma non la forava.
La migliore spiegazione potenziale, disse Barden, proviene dalle abitudini alimentari di una formica moderna del Madagascar chiamata formica Dracula (Adetomyrma venatrix), che ha anche mandibole dalla forma strana.
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"Hanno questi apparati boccali altamente specializzati che sono così esagerati che non possono nutrirsi da soli", ha spiegato Barden. "Invece, nutrono la preda con le loro stesse larve - e le larve hanno apparato boccale non specializzato, quindi possono masticare normalmente".
Una volta che le larve sono state nutrite, ciò che accade dopo sembra davvero una scena dell'inferno. Le formiche adulte perforano i fianchi delle larve e bevono l'emolinfa della loro prole e dei loro fratelli, una pratica affascinante chiamata cannibalismo non distruttivo, ha detto Barden.
"Fondamentalmente, usano i propri fratelli e la prole come un sistema digestivo sociale", ha detto. "Non abbiamo prove dirette che questo sia il caso qui, ma potrebbe essere qualcosa che sta succedendo".
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