Peter Tucker
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Non preoccuparti per quei grandi dinosauri erbivori morti: i loro pasti a foglia erano probabilmente molto più sostanziosi, sani e ricchi di sostanze nutritive di quanto pensassero i ricercatori. E potrebbero essercene molti più di quanto credessero i ricercatori.
La saggezza convenzionale sui grandi dinosauri mangiatori di piante, come Brachiosaurus e Argentinosaurus, è che hanno dovuto mangiare enormi quantità di foglie tutto il giorno per raggiungere le loro enormi dimensioni. Gli scienziati sono giunti a questa conclusione in parte perché i tipi di piante disponibili milioni di anni fa erano nutrizionalmente poveri e in parte perché credevano che gli alti livelli di anidride carbonica (CO2) nell'atmosfera avrebbero diminuito il valore nutritivo di quelle piante..
Ma un nuovo articolo pubblicato l'11 luglio sulla rivista Paleontology suggerisce che questa idea potrebbe essere sbagliata. I ricercatori hanno coltivato piante con livelli di CO2 altissimi come quelli trovati nell'era mesozoica (da 252 milioni a 66 milioni di anni fa, compresi i periodi Cretaceo, Giurassico e Triassico), scoprendo che le foglie della vegetazione avevano livelli di nutrizione simili a quelli delle piante moderne. [25 Amazing Ancient Beasts]
Il valore nutritivo delle foglie, testato fermentandole e studiando il gas prodotto come sottoprodotto di quel processo, era marginalmente inferiore, in media, in ambienti con maggiore CO2, ma non in modo significativo, ha rilevato lo studio. E alcune piante non sono diventate affatto meno nutrienti.
Ciò, a sua volta, significa che le piante dell'epoca avrebbero potuto sostenere una popolazione più ampia di dinosauri mangiatori di piante di quanto si credesse in precedenza, hanno scritto i ricercatori.
"Le grandi dimensioni corporee dei sauropodi in quel momento suggerirebbero che avevano bisogno di enormi quantità di energia per sostenerli", ha detto in una dichiarazione Fiona Gill, una paleontologa dell'Università di Leeds nel Regno Unito che ha guidato la ricerca. "Quando la fonte di cibo disponibile ha livelli più elevati di nutrienti ed energia, significa che è necessario consumare meno cibo per fornire energia sufficiente, il che a sua volta può influenzare le dimensioni e la densità della popolazione".
Vale a dire: le foglie più ricche avrebbero significato più cibo da girare. Ciò avrebbe potuto portare il 20% in più di dinosauri mangiatori di foglie a vagare per la terra di quanto si pensasse in precedenza, hanno scritto i ricercatori.
Tuttavia, lo studio non può dire con certezza che le piante di centinaia di milioni di anni fa fossero nutrienti come le piante di oggi, hanno detto i ricercatori.
Prima di tutto, gli scienziati non sanno se le specie specifiche che hanno studiato (che vanno dalle felci alle sequoie) fossero presenti durante l'era mesozoica. Invece, i ricercatori hanno scelto le varietà in base alla loro somiglianza con le piante trovate nei reperti fossili di quell'epoca. In secondo luogo, le piante sono state coltivate in una serie di camere indoor dove la CO2 poteva essere regolata, non in un ecosistema mesozoico. Terzo, le concentrazioni di CO2 testate - 400 parti per milione (ppm), 800 ppm, 1.200 ppm e 2.000 ppm - rappresentano un intervallo dai livelli di CO2 moderni alle stime più elevate di CO2 mesozoica. Non sono una replica precisa della concentrazione del periodo, hanno detto i ricercatori.
Lo studio potrebbe essere una cattiva notizia per un diverso gruppo di antichi mangiatori di foglie. Mentre le pareti cellulari delle piante, che sono importanti per i grandi erbivori come i dinosauri, sono rimaste sostanzialmente invariate in diversi ambienti di CO2, le cellule stesse erano in qualche modo diverse. I ricercatori hanno scoperto che le foglie in ambienti ad alto contenuto di C02 erano più basse di azoto, una sostanza importante per gli insetti mangiatori di foglie. Piccoli erbivori del Mesozoico potrebbero aver lottato per consumare abbastanza nutrimento e quindi potrebbero aver avuto popolazioni limitate. Tuttavia, hanno scritto i ricercatori, quei dati non erano abbastanza solidi per produrre conclusioni definitive.
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