Jacob Hoover
0 
1735
151
Per alcune creature, il campo magnetico che abbraccia il nostro pianeta funge da bussola per la navigazione o l'orientamento.
Gli uccelli migratori, le tartarughe marine e alcuni tipi di batteri sono annoverati tra le specie con questo sistema di navigazione integrato. Ma per quanto riguarda gli umani? Secondo un nuovo studio, gli esseri umani possono anche percepire il campo magnetico terrestre.
Il nuovo studio, pubblicato oggi (18 marzo) sulla rivista eNeuro, fornisce la prima prova diretta, dalle scansioni cerebrali, che gli esseri umani possono farlo, probabilmente attraverso particelle magnetiche sparse nel cervello.
La capacità di rilevare il campo magnetico, chiamata magnetoricezione, è stata suggerita per la prima volta negli esseri umani negli anni '80. Ma studi successivi sul cervello, dagli anni '90, non hanno trovato prove dell'abilità. [Top 10 Mysteries of the Mind]
Ma con l'accesso a nuove tecniche di analisi dei dati, un gruppo internazionale di ricercatori ha deciso di dare un'altra occhiata.
Manipolazione del campo magnetico
Per studiare se gli esseri umani possono percepire il campo magnetico, a 34 adulti è stato chiesto di sedersi in una camera di prova buia adornata con grandi bobine quadrate. Le correnti elettriche viaggiavano attraverso queste bobine, modificando il campo magnetico nella camera ...
L'intensità di questo campo magnetico era all'incirca uguale a quella che circonda il nostro pianeta, ha detto l'autore principale dello studio Connie Wang, una studentessa di dottorato presso il California Institute of Technology. Per fare un confronto, è circa 100.000 volte più debole di quelli creati dalle macchine per la risonanza magnetica, ha osservato Wang.
Ai partecipanti è stato detto di rilassarsi e chiudere gli occhi mentre i ricercatori manipolavano il campo magnetico intorno a loro. Durante l'esperimento, le macchine per l'elettroencefalogramma (EEG) hanno misurato un tipo di onda cerebrale chiamata onda alfa. È noto che le onde alfa diminuiscono di ampiezza quando il cervello riceve un segnale, che si tratti di vista, suono ... o qualcosa di magnetico.
Il cervello risponde
Dei 34 partecipanti, le scansioni cerebrali di quattro individui hanno mostrato forti reazioni a un cambiamento nel campo magnetico: uno spostamento da nord-est a nord-ovest. Questo spostamento sarebbe lo stesso di una persona fuori dalla camera che sposta rapidamente la testa da sinistra a destra, tranne per il fatto che la testa si muove attraverso il campo magnetico statico piuttosto che il campo che si muove intorno ad esso. [Quiz sulla Terra: Conosci davvero il tuo pianeta?]
Nei quattro individui, le onde cerebrali alfa sono diminuite in ampiezza fino al 60%. Ma hanno risposto solo quando il campo si è spostato da nord-est a nord-ovest, non nell'altra direzione.
"Non ci aspettavamo davvero una risposta asimmetrica", ha detto Wang. Sebbene non sia chiaro il motivo per cui ciò sia accaduto, i ricercatori pensano che potrebbe essere qualcosa di unico per gli individui, proprio come il modo in cui alcune persone sono destrorse e alcune mancine.
Diversi partecipanti hanno anche avuto una forte risposta a un'altra serie di esperimenti che hanno spostato l'inclinazione del campo, che è ciò che accadrebbe se viaggiassi tra l'emisfero settentrionale e meridionale.
Per garantire che i risultati non fossero un colpo di fortuna, i partecipanti allo studio sono stati nuovamente testati diverse settimane dopo e i risultati sono rimasti veri. Stuart Gilder, professore di geofisica presso l'Università Ludwig-Maximilian di Monaco che non faceva parte del nuovo studio, ha affermato che i risultati ripetuti hanno reso lo studio convincente.
Gilder ha detto di non considerare la scoperta secondo cui la maggior parte delle persone non poteva percepire il campo magnetico come un conteggio contro lo studio, perché l'abilità potrebbe essere espressa in modo diverso in cervelli diversi. "Alcune persone sono davvero brave in arte e alcune persone sono davvero brave in matematica", ha detto Gilder. Gli organi non "devono comportarsi o reagire allo stesso modo".
Tuttavia, lo studio solleva alcune domande aggiuntive, ha osservato. Ad esempio, come percepirebbero le persone il campo se fossero state sdraiate o il campo magnetico si fosse mosso più lentamente?
Antica navigazione
Non è chiaro il motivo per cui alcuni umani sembrano essere in grado di magnetoricezione, ma in teoria l'abilità potrebbe aiutare con l'orientamento, o essere un residuo di un'abilità che si è evoluta presto per aiutare le creature - anche gli antichi cacciatori-raccoglitori - a navigare. "Molti animali usano il campo magnetico terrestre per la navigazione", ha detto Wang. "C'è una così vasta gamma di creature che hanno questo senso che pensiamo che gli esseri umani, almeno, abbiano alcuni resti di questo senso, anche se non lo usiamo più così tanto nella nostra vita quotidiana".
E rimangono molte domande sulla magnetoricezione in generale, come come funziona. In effetti, gli scienziati hanno scoperto come funziona la magnetoricezione in un solo tipo di creatura: un tipo di batterio chiamato batteri magnetotattici. Questi microbi migrano lungo le linee di campo del campo magnetico del nostro pianeta utilizzando particelle magnetiche chiamate magnetite (Fe3O4).
Si sa che queste particelle di magnetite esistono nel cervello umano da decenni e sono state trovate per la prima volta da Joseph Kirschvink, professore di geobiologia al Caltech, autore senior del nuovo studio.
Inoltre, uno studio pubblicato nell'agosto 2018 sulla rivista Scientific Reports del gruppo di Gilder ha scoperto che queste particelle magnetiche erano sparse in tutto il cervello umano. La loro presenza diffusa nel cervello ha suggerito che le particelle probabilmente servivano a qualche tipo di scopo biologico, hanno concluso gli autori di quello studio.
- Perché dimentichi: 5 fatti strani sulla memoria
- Immagini 3D: esplorazione del cervello umano
- 5 modi in cui l'amore colpisce il cervello
Nota dell'editore: questo articolo è stato aggiornato il 19 marzo per chiarire che le particelle magnetiche non sono limitate a un "cervello" nei microbi. I batteri sono tipicamente costituiti da singole cellule e quindi non hanno cervello.
Pubblicato originariamente su .