Cameron Merritt
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Vieni uno, vieni tutti e guarda il futuro dei viaggi nello spazio: la forza del vapore!
No sul serio; mezzo secolo dopo la prima missione spaziale con equipaggio al mondo, sembra che i viaggi interplanetari siano finalmente entrati nell'era del vapore. Scienziati della University of Central Florida (UCF) hanno collaborato con Honeybee Robotics, una società privata di tecnologia spaziale e mineraria con sede in California, per sviluppare un piccolo veicolo spaziale a vapore in grado di aspirare il suo carburante dagli asteroidi, dai pianeti e lune che sta esplorando.
Trasformando continuamente l'acqua extraterrestre in vapore, questo lander delle dimensioni di un microonde potrebbe, teoricamente, alimentarsi da solo in un numero indefinito di missioni planetarie attraverso la galassia, a patto che atterri sempre da qualche parte con H20 per la cattura. [Hyperloop, Jetpack e altro: 9 idee di trasporto futuristiche]
"Potremmo potenzialmente usare questa tecnologia per saltare sulla luna, Cerere, Europa, Titano, Plutone, i poli di Mercurio, asteroidi - ovunque ci sia acqua e gravità sufficientemente bassa", Phil Metzger, uno scienziato spaziale dell'UCF e uno dei capi menti dietro l'astronave steampunk, ha detto in una dichiarazione. Metzger ha aggiunto che un veicolo spaziale così autosufficiente potrebbe esplorare il cosmo "per sempre".
Metzger ei suoi colleghi chiamano il lander WINE (abbreviazione di “Il mondo non basta”), e un prototipo del velivolo ha recentemente completato la sua prima missione di prova su una superficie simulata di un asteroide in California. Utilizzando un apparato di perforazione compatto, il lander ha estratto con successo la finta cometa per l'acqua, ha convertito quell'H20 in propellente per razzi e si è lanciato in aria usando una serie di propulsori a vapore.
Mentre la frase "astronave a vapore" potrebbe inizialmente evocare immagini di un secchio di bulloni arrugginito, carico di attrezzi e nebbia eruttante, la tecnologia alla base di WINE è molto più complessa di quanto sembri. Per far funzionare perfettamente il prototipo, Metzger ha trascorso tre anni a sviluppare nuovi modelli ed equazioni di computer per la propulsione a vapore per aiutare WINE a ottimizzare le sue operazioni in risposta alle diverse esigenze gravitazionali dell'ambiente circostante. Se un robot tipo WINE dovesse mai arrivare nello spazio, i pannelli solari integrati potrebbero fornirgli l'energia iniziale necessaria per iniziare le sue operazioni di perforazione fuori dal mondo.
Il successo del test è un grande fiore all'occhiello del proverbiale cilindro steampunk di WINE, ma c'è ancora molta strada da fare prima che il lander possa essere testato in un ambiente spaziale reale. La NASA vede un valore nell'astronave potenzialmente autosufficiente e ha contribuito a finanziare le prime fasi del progetto; ora, gli sviluppatori stanno cercando nuovi partner per aiutare a portare WINE fuori dal laboratorio e in un altro mondo.
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