Paul Sparks
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Faresti fatica a trovare qualcuno su cui dire qualcosa di buono Salmonella, una famiglia pervasiva di batteri che ammala più di un milione di persone ogni anno negli Stati Uniti.
Ma così male come Salmonella's la reputazione è che il bug è certamente bravo in qualcosa: infettarci e causare miseria. E ora, gli scienziati hanno scoperto parte del motivo per cui i batteri sono così talentuosi in questo: hanno imparato come, letteralmente, nascondere la coda ed evitare di essere scoperti dal sistema immunitario. E la scoperta di quel metodo è una buona cosa per noi, perché potrebbe offrire agli scienziati un nuovo modo per colpire e combattere i batteri. [Tiny & Nasty: immagini di cose che ci fanno ammalare]
In un nuovo studio, pubblicato oggi (23 ottobre) sulla rivista Cell Reports, i ricercatori hanno trovato una proprietà complicata di Salmonella Typhimurium (STM), la sottospecie di questa famiglia di batteri che fa ammalare l'uomo e altri mammiferi. Questi batteri possono spegnere temporaneamente i loro flagelli, le appendici simili a una coda che si muovono avanti e indietro, spingendo i batteri attraverso il corpo.
"Se sei un batterio [con] molti flagelli, è come indossare un'insegna al neon intorno al collo, in pratica allertando il sistema immunitario della tua presenza", ha detto l'autore principale dello studio Brian Coombes, professore presso il Dipartimento di Biochimica e Scienze Biomediche a McMaster University di Hamilton, Ontario. "Senza quell'allarme, è molto più difficile per l'ospite contenere la diffusione dei batteri [e impedire loro di andare] a più cellule".
In altre parole, spegnendo quell'insegna al neon - o, in questo caso, quelle tante eliche al neon - i batteri rendono più difficile per il sistema immunitario del tuo corpo rintracciare l'invasore e fermarlo.
Evadere il rilevamento
Una volta che i batteri STM invadono una cellula ospite - in questo caso, sia topi che cellule umane in un ambiente di laboratorio - usano un interruttore genetico per fermare la loro attività flagelli, solo per riattivarlo quando lasciano per infettare un'altra cellula, hanno scoperto i ricercatori. Coombes ha detto di non conoscere altri batteri che si comportano in questo modo, nemmeno Salmonella bongori, la specie che infetta i rettili e altri animali a sangue freddo e ha gli stessi geni flagelli.
"La perdita di flagelli è stata segnalata in alcuni ceppi di batteri che causano infezioni croniche dell'intestino e di altre superfici mucose ... [ma quella] perdita di flagelli è permanente", ha detto Coombes. "Il processo che abbiamo identificato [in Salmonella] è tutto controllato dalla regolazione dei geni, quindi i batteri non devono eliminarli o mutarli. Hanno appena capito come spegnerli al momento giusto. Ciò consente loro di attivare [i geni] ... di nuovo più tardi, quando sarà il momento giusto. "
Salmonella, che si diffonde attraverso il cibo contaminato, provoca circa 1,2 milioni di malattie; 23.000 ricoveri; e 450 decessi negli Stati Uniti ogni anno, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). E mentre la malattia può, nella maggior parte dei casi, essere curata con antibiotici, i medici sono preoccupati perché alcuni ceppi di batteri sono diventati resistenti ai farmaci. Attualmente, un ceppo multiresistente di Salmonella ha contaminato prodotti di pollo crudo in 29 stati, portando a 21 ricoveri, secondo il CDC. [6 superbatteri a cui prestare attenzione]
Disarmare una minaccia
Dana Philpott, professoressa di immunologia all'Università di Toronto, che non è stata coinvolta nello studio, ha affermato che "i risultati evidenziano ancora un altro modo in cui questi patogeni si nascondono dal sistema immunitario dell'ospite".
Ma la ritrovata comprensione della strategia di invasione di STM potrebbe aprire nuovi modi per contrastare la diffusione del patogeno e forse di altri Salmonella anche i tipi, ha detto Philpott .
In effetti, gli autori del nuovo studio hanno affermato di sperare che i loro risultati un giorno portino a farmaci non antibiotici in grado di combattere anche i ceppi resistenti. Gli antibiotici uccidono direttamente i batteri, ma i batteri possono mutare in modi che rendono questi farmaci inutili. Un approccio più efficace potrebbe essere quello di sviluppare farmaci che aiutano il sistema immunitario a uccidere i batteri, ha detto Coombes.
In caso di Salmonella, Coombes ha detto che immagina un farmaco che impedisce ai batteri di entrare nella loro modalità invisibile, consentendo così al sistema immunitario di fare la sua cosa.
"Trovare farmaci che 'disarmano' piuttosto che uccidere i batteri, come fanno gli antibiotici, è un'area emergente per aiutare a battere la crisi della resistenza agli antibiotici", ha detto Coombes. "Il nostro sistema immunitario è quanto di più vicino al perfetto antibiotico naturale [come] puoi trovare, e così disarmando i batteri dei loro fattori di virulenza, il sistema immunitario riprende il sopravvento".
Segui Christopher Wanjek @wanjek per tweet quotidiani su salute e scienza con un tocco umoristico. Wanjek è l'autore di "Food at Work" e "Bad Medicine". La sua colonna, "Bad Medicine,"appare regolarmente .