Vova Krasen
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Un drone a energia solare progettato per conquistare il mercato multimilionario dei satelliti nello spazio ha stabilito un record rimanendo in volo ad alta quota per quasi 26 giorni. Airbus ha molti piani per il suo cosiddetto pseudo-satellite, tra cui possibili ricognizioni militari e monitoraggio della diffusione di incendi, tra le altre attività.
Il consorzio aerospaziale europeo Airbus ha annunciato che l'ultimo modello del suo drone Zephyr era atterrato vicino a Yuma, in Arizona, alla fine della scorsa settimana, dopo essere rimasto in volo ininterrottamente per 25 giorni, 23 ore e 57 minuti e aver battuto un record mondiale di lunga durata volo.
Il drone è stato guidato dall'energia elettrica dei pannelli solari sulle ali durante il giorno, quando ha volato ad altitudini superiori a 70.000 piedi (21.300 metri), ha detto il portavoce di Airbus Alain Dupiech .
Di notte, il drone ha utilizzato la carica della batteria immagazzinata, scendendo a circa 50.000 piedi (15.240 metri) al mattino, ben al di sopra delle nuvole e del maltempo, e superiore al normale traffico aereo, ad eccezione degli aerei spia militari, ha detto Dupiech. [Supersonico! Gli 11 aeroplani militari più veloci]
In precedenza, il record di resistenza era detenuto da un vecchio prototipo del drone Zephyr, rimasto in volo per 14 giorni nel 2014.
Airbus spera che l'ultimo drone Zephyr affronti parte del mercato commerciale dei lanci di satelliti nell'orbita terrestre, svolgendo compiti come la fotografia ad alta quota e il monitoraggio ambientale per settimane o mesi alla volta.
"È piuttosto incoraggiante", ha detto Dupiech. "Stiamo dimostrando che la prima unità di serie di produzione è molto meglio del prototipo."
Pseudo-satellite ad alta quota
Airbus chiama il suo drone Zephyr HAPS, o pseudo-satellite ad alta quota.
Un tipico lancio di un razzo per mettere i satelliti in orbita terrestre può costare decine o centinaia di milioni di dollari, e Airbus pensa che i droni ad alta resistenza di lunga durata come lo Zephyr possano svolgere un lavoro migliore in molti compiti rispetto ai satelliti ea costi molto inferiori.
Gli HAPS possono anche essere rimontati a terra e ridistribuiti in diverse missioni, ma i satelliti sono generalmente impegnati in un solo compito, come le comunicazioni o il monitoraggio ambientale, e in genere svolgono lo stesso compito per molti anni.
La responsabile del progetto Zephyr per il consorzio Airbus, Sophie Thomas, ha dichiarato in una e-mail che una delle applicazioni chiave per il drone sarebbe fornire connettività Internet agli utenti a terra.
Airbus affronta la concorrenza in quel mercato potenziale, da esperimenti Internet basati su mongolfiere ad alta quota come Project Loon dal laboratorio X di Alphabet (ex Google).
Thomas ha detto che i droni ad alta quota come Zephyr potrebbero essere molto più manovrabili e flessibili nell'orbita terrestre rispetto ai palloni ad alta quota o ai satelliti.
"[Zephyr] può essere riassegnato immediatamente per operare in una posizione diversa", ha detto. "Possiamo atterrare e scambiare il carico utile per intraprendere diverse missioni o per trarre vantaggio immediato dagli aggiornamenti tecnologici per il carico utile".
Le altitudini a cui il drone Zephyr può volare lo hanno reso anche più adatto dei satelliti in un'orbita geostazionaria terrestre (GEO) - che orbita intorno alla Terra molto più in alto - per molte applicazioni, ha detto Thomas.
"Funziona a circa 20 chilometri [12 miglia] dalla Terra, rispetto ai satelliti GEO a circa 36.000 km [22.000 miglia]", ha detto. "Ciò significa che possiamo acquisire immagini e video a risoluzione molto più elevata per applicazioni come la gestione dei disastri. Significa anche che abbiamo una latenza inferiore per le comunicazioni".
Innovazione di peso
Thomas ha detto che una delle scoperte tecniche dell'ultimo drone Zephyr è stata la riduzione del peso totale dell'aereo. [5 modi sorprendenti in cui i droni potrebbero essere utilizzati in futuro]
Sebbene abbia un'apertura alare di oltre 80 piedi (25 m), lo Zephyr pesa solo circa 150 libbre (75 chilogrammi), compreso un carico utile di 15 libbre [7,5 kg], ed è abbastanza leggero da essere lanciato a mano.
Le nuove batterie dell'ultimo Zephyr significa che potrebbe rimanere in volo per più di 100 giorni; ha anche un impianto solare più efficiente e un sistema di propulsione più efficiente rispetto al prototipo del 2014, ha detto Thomas.
"Ci siamo assicurati miglioramenti in tutto il design, ed è l'effetto combinato che ci dà un sistema così capace", ha detto Thomas.
Airbus ha già messo in produzione l'ultimo modello del drone Zephyr nel Regno Unito e il suo primo cliente è il Ministero della Difesa britannico [MOD], che gestisce le forze armate del paese.
Il sito web di Defense News ha riferito a luglio che il MOD stava pagando circa 13 milioni di sterline (17 milioni di dollari) per i primi tre droni Zephyr, che saranno gestiti per loro conto da Airbus.
Sebbene i militari non diranno per cosa verranno utilizzati i loro Zephyr, le loro capacità di ricognizione e comunicazioni sono state notate dai media.
Thomas ha detto che mentre il mercato militare per i droni Zephyr era molto importante, "vediamo le applicazioni civili come il più grande mercato potenziale per Zephyr".
Includono compiti civili che potrebbero essere inaccessibili utilizzando i satelliti in orbita o non pratici con altre tecnologie ad alta quota, ha affermato, come il monitoraggio della diffusione di incendi e fuoriuscite di petrolio o la registrazione del mutevole panorama ambientale del mondo..