Le macchie di cacca visibili dallo spazio rivelano colonie nascoste di pinguini antartici

I pinguini potrebbero essere bravi a nascondersi dagli umani, ma non possono nascondere la loro cacca dai giganteschi satelliti che circondano il nostro pianeta. 

Nuove immagini hanno rivelato macchie di cacca di pinguino sulle coperte bianche del continente più freddo. E quelle macchie scure suggeriscono che ci sono quasi il 20% in più di colonie di pinguini imperatore in Antartide di quanto si pensasse in precedenza. 

Questa è una "buona e cattiva notizia", ​​poiché tutte queste nuove colonie si trovano in aree che potrebbero essere altamente vulnerabili ai cambiamenti climatici, secondo lo studio, pubblicato il 4 agosto sulla rivista Remote Sensing in Ecology and Conservation. 

Non è facile contare quanti pinguini imperatori vivono in Antartide poiché gli animali si riproducono tipicamente in luoghi molto freddi, remoti e difficili da raggiungere. Per aggirare questo problema, negli ultimi dieci anni, gli scienziati del British Antarctic Survey (BAS) hanno cercato indirettamente i pinguini cercando macchie di cacca nelle immagini satellitari.

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Nel nuovo studio, gli scienziati hanno analizzato le immagini scattate nel 2016, 2018 e 2019 dai satelliti Copernicus Sentinel-2 dell'Agenzia spaziale europea. Hanno esaminato le immagini per i pixel marroni, che rappresentano macchie di guano. 

Le immagini hanno rivelato otto nuove colonie di pinguini imperatore - e hanno confermato l'esistenza di altre tre precedentemente identificate - portando il totale del continente a 61 colonie. Ma la maggior parte delle colonie erano così piccole che i ricercatori hanno dovuto utilizzare più immagini per confermare che esistessero, secondo lo studio. Queste 11 nuove colonie aumentano la popolazione conosciuta di pinguini imperatore dal 5% al ​​10%, o fino a 55.000 uccelli in più, portando la popolazione totale del pinguino vivente più alto del mondo tra 531.000 e 557.000, lo studio ha rilevato. 

"Anche se è una buona notizia che abbiamo trovato queste nuove colonie, i siti di riproduzione si trovano tutti in luoghi in cui recenti proiezioni di modelli suggeriscono che gli imperatori diminuiranno", ha detto in una nota Phil Trathan, capo della biologia della conservazione presso il BAS. "Gli uccelli in questi siti sono quindi probabilmente i 'canarini nella miniera di carbone' - dobbiamo osservare attentamente questi siti poiché i cambiamenti climatici influenzeranno questa regione".

Secondo lo studio, quasi tutte le colonie di pinguini imperatore dipendono da ghiaccio marino stabile ancorato alla terra per la riproduzione. E questo ghiaccio ancorato alla terra deve rimanere stabile per circa 9 mesi da quando si riproducono a quando i loro pulcini impazziscono. 

Proiezioni precedenti hanno suggerito che il cambiamento climatico e lo scioglimento dei ghiacci probabilmente scateneranno un declino delle popolazioni di pinguini imperatori, secondo la dichiarazione. Anche se la temperatura globale aumenta solo di 2,7 gradi Fahrenheit (1,5 gradi Celsius) - che gli scienziati del clima ritengono sia lo scenario migliore - la popolazione di pinguini imperatori dell'Antartide diminuirà di almeno il 31% nelle prossime tre generazioni, uno studio del 2019 nel rivista Global Change Biology trovata. 

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Alcune di queste colonie erano situate molto al largo, alcune fino a 112 miglia (180 chilometri) al largo della costa, sul ghiaccio marino formato attorno ad iceberg che si erano radicati in acque poco profonde, secondo il BAS. Questa è stata la prima volta che i pinguini imperatori sono stati trovati a riprodursi così lontano dalla riva e ciò significa che ci sono potenziali habitat di riproduzione in luoghi che non conosciamo, hanno scritto gli autori. Tuttavia, "queste aree lontane dalla costa sono più a nord, si troveranno in zone più calde e quindi saranno più suscettibili alla perdita precoce del ghiaccio marino", hanno scritto i ricercatori nello studio.

Questa non è l'unica volta che gli scienziati hanno trovato i pinguini dalla loro cacca. Due anni fa, un altro gruppo ha scoperto una supercolonia precedentemente sconosciuta di 1,5 milioni di pinguini Adelia sulle isole pericolose della penisola antartica, trovando macchie di cacca nelle immagini satellitari, secondo un precedente rapporto. Questi pinguini di Adelia erano in qualche modo prosperati nonostante i cambiamenti climatici, mentre le loro controparti sul lato occidentale della penisola antartica avevano già registrato un calo della popolazione.