Phillip Hopkins
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Uno dei più grandi pesci d'acqua dolce del mondo potrebbe essere estinto.
In un nuovo articolo, gli scienziati guidati da Hui Zhang dell'Accademia cinese delle scienze della pesca a Wuhan, in Cina, hanno sostenuto che il pesce spatola cinese (Psephurus gladius) non c'è più, probabilmente si è estinto tra il 2005 e il 2010. Un tempo il pesce era comune nel fiume Yangtze in Cina, hanno scritto i ricercatori, ma la pesca eccessiva e la frammentazione dell'habitat hanno sigillato il destino della specie. E non c'è speranza di riportarlo indietro.
"Poiché nessun individuo esiste in cattività e nessun tessuto vivente è conservato per una potenziale resurrezione, il pesce dovrebbe essere considerato estinto secondo i criteri della Lista Rossa IUCN", hanno scritto Zhang ei suoi colleghi in un articolo pubblicato nel numero di marzo 2020 della rivista Science of the Total Environment, facendo riferimento all'elenco delle specie minacciate e in pericolo di estinzione dell'Unione internazionale per la conservazione della natura.
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Il pesce spatola cinese era una creatura impressionante, con un grande muso sporgente. Questo naso ha dato al pesce uno dei suoi soprannomi, xiang yu, o "pesce elefante" in mandarino. Il pesce spatola potrebbe crescere fino a 23 piedi (7 metri), secondo prove aneddotiche, collocandolo tra storione e alligatore come il più grande pesce d'acqua dolce del mondo.
Il pesce spatola veniva catturato regolarmente nel fiume Yangtze fino agli anni '70, secondo Zhang e i suoi colleghi. Nel 1981, un'importante diga, la diga di Gezhouba, fu costruita nel fiume e divise in due la popolazione cinese di pesci spatola.
La diga ha anche impedito ai pesci intrappolati al di sotto di nuotare a monte verso gli affluenti dove potevano deporre le uova. La specie è stata elencata come uno degli animali più minacciati della Cina nel 1989, ma la popolazione ha continuato a diminuire nonostante tale elenco. L'ultimo avvistamento di un pesce spatola cinese è stato nel 2003.
Ora, hanno scritto Zhang e il suo team, il pesce spatola è sparito. I ricercatori hanno perlustrato le registrazioni degli avvistamenti risalenti al 1981 e hanno condotto indagini sul campo nel 2017 e nel 2018 dello Yangtze e dei suoi affluenti e laghi: il fiume Yalong, il fiume Heng, il fiume Min, il fiume Tuo, il fiume Chishui, il fiume Jialing , il fiume Wu, il fiume Han, il lago Dongting e il lago Poyang. I ricercatori hanno installato reti da pesca per catturare le specie in questi corsi d'acqua e hanno esaminato i mercati ittici locali, cercando prove che questa specie di pesce spatola potrebbe ancora essere catturata.
Hanno trovato 332 specie di pesci ma non un solo pesce spatola cinese. I dati storici di avvistamento suggerivano che pochi pesci spatola fossero stati visti dopo il 1995 circa. Le prove suggerivano che il pesce a monte della diga si estinse funzionalmente - incapace di riprodursi nell'ambiente naturale - intorno al 1993. La specie rimase fino al 2005 circa, o forse al più tardi nel 2010, hanno detto i ricercatori.
"Sulla base del peso delle prove, la specie può essere dichiarata estinta con grande certezza", hanno scritto i ricercatori.
La perdita del pesce spatola cinese contiene lezioni su come garantire la sopravvivenza di altre specie minacciate di Yangtze, hanno scritto i ricercatori. In primo luogo, indagini più frequenti del bacino fluviale consentirebbero agli scienziati di tenere sotto stretto controllo le specie che stanno lottando. Prima dell'indagine del 2017 condotta da Zhang e dal suo team, l'ultima indagine sui pesci completa dello Yangtze e dei suoi affluenti si è verificata nel 1975. In secondo luogo, gli sforzi di salvataggio dovrebbero iniziare molto più rapidamente, hanno scritto i ricercatori. La maggior parte dell'intenso lavoro svolto per salvare il pesce spatola cinese è iniziato dopo il 2006, probabilmente dopo che il pesce era sparito. Per prevenire l'estinzione della specie, gli sforzi di salvataggio avrebbero dovuto iniziare prima del 1993, quando il pesce si è estinto funzionalmente, hanno detto i ricercatori.
Molte specie dello Yangtze, come l'alligatore cinese (Alligator sinensis), sono appesi a un filo, hanno scritto Zhang e il suo team, ma potrebbero comunque essere salvati. Dare la priorità alla loro sopravvivenza ora, prima che superino il punto di non ritorno, potrebbe essere l'unico modo per salvare l'enorme biodiversità del fiume, hanno detto i ricercatori.
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Nota dell'editore: Questo articolo è stato aggiornato per indicare che la lunghezza massima di 23 piedi per il pesce spatola cinese può essere basata solo su prove aneddotiche, piuttosto che verificate, secondo Solomon David, della Nicholls State University, a Thibodaux, in Louisiana..
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