Paul Sparks
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Vestito con mocassini e un sudario di pelle di coniglio, un uomo fu sepolto in una grotta in Nevada circa 10.600 anni fa. Ora, sua madre sta aiutando gli scienziati a riempire il quadro sfocato di come gli umani sono migrati per la prima volta nelle Americhe.
Gli scienziati hanno sequenziato il genoma della Spirit Cave Mummy, la più antica mummia umana trovata in Nord America, insieme ad altri 14 antichi individui provenienti dalle Americhe. Il genoma ha rivelato l'ascendenza dei nativi americani della mummia, che ha permesso ai suoi discendenti viventi di seppellirlo correttamente.
Secondo lo studio pubblicato l'8 novembre sulla rivista Science, le somiglianze nel DNA di persone che vivevano nell'estremo nord dell'Alaska e nell'estremo sud della Patagonia suggeriscono che i primi coloni dei continenti si siano diffusi rapidamente. [In foto: lo scheletro umano fa luce sui primi americani]
"Questi risultati implicano che i primi popoli erano altamente abili nel muoversi rapidamente attraverso un paesaggio completamente sconosciuto e vuoto", ha detto in una dichiarazione il coautore dello studio David Meltzer, della Southern Methodist University. "Avevano un intero continente tutto per sé e stavano percorrendo grandi distanze a una velocità mozzafiato".
Le Americhe furono le ultime grandi masse terrestri del mondo ad essere colonizzate dagli umani. Per gran parte del XX secolo, gli scienziati pensavano di avere una solida spiegazione di come fosse avvenuta questa migrazione: i cacciatori-raccoglitori che vivevano in Siberia inseguivano selvaggina di grandi dimensioni come mammut attraverso il ponte di terra di Bering. Dopo la fine dell'ultima era glaciale, lo scioglimento dei ghiacciai ha aperto un corridoio privo di ghiaccio, consentendo a questi pionieri di diffondersi a sud.
Ma la storia del popolamento delle Americhe è diventata più complessa negli ultimi decenni. Gli archeologi hanno scoperto campeggi, come Monte Verde in Cile, che sono antecedenti al corridoio senza ghiaccio, che si pensa abbia aperto circa 13.000 anni fa. Alcuni studiosi hanno ipotizzato che i primi americani sarebbero potuti arrivare lungo la costa del Pacifico in barca. Le nuove prove del DNA hanno anche offerto indizi sulle origini delle prime popolazioni, ma fino ad ora le dimensioni del campione di antico materiale genetico dal Nord America erano state piuttosto piccole.
Oltre ai nuovi genomi presentati su Science, uno studio separato, pubblicato sulla rivista Cell la scorsa settimana, ha esaminato il DNA di 49 persone che vivevano nel Nord e Sud America tra circa 11.000 e 3.000 anni fa.
L'analisi genetica su Science ha anche mostrato che i nativi americani ancestrali si sono divisi in popolazioni distinte, alcune delle quali non erano mai state rilevate prima. Ad esempio, c'erano alcuni nativi americani sudamericani che avevano origini australiane.
"I gruppi che trasportavano questo segnale genetico erano già presenti in Sud America quando i nativi americani hanno raggiunto la regione, oppure i gruppi australiani sono arrivati più tardi", ha detto in una nota il primo autore dello studio, Victor Moreno-Mayar, dell'Università di Copenaghen. "Il fatto che questo segnale non sia stato documentato in precedenza in Nord America implica che un precedente gruppo che lo possedeva fosse scomparso o che un gruppo in arrivo successivamente sia passato attraverso il Nord America senza lasciare alcuna traccia genetica".
Lo studio mostra anche che l'uomo di Spirit Cave era geneticamente più vicino ai nativi americani contemporanei rispetto ad altre popolazioni contemporanee. Dimostrare questa relazione è stato cruciale per la tribù Fallon Paiute-Shoshone, che vive vicino a Spirit Cave, per rivendicare i resti dell'uomo come antenato e infine seppellirlo sotto il NAGPRA (Native American Graves Protection and Repatriation Act) degli Stati Uniti..
La mummia era stata ritrovata nel 1940 e conservata per anni in un museo. La richiesta di rimpatrio della tribù è stata respinta, con funzionari governativi che hanno contestato l'ascendenza dell'uomo.
"La tribù ha avuto molta esperienza con i membri della comunità scientifica, per lo più negativa", ha detto la tribù in una dichiarazione, aggiungendo che il nuovo studio "conferma ciò che abbiamo sempre saputo dalla nostra tradizione orale e da altre prove - che l'uomo tratto dalla sua ultima dimora a Spirit Cave è il nostro antenato nativo americano ".
I resti di Spirit Cave sono stati rimpatriati nel 2016, dopo che un rapporto preliminare degli scienziati ha dimostrato il collegamento, ed è stato seppellito in una cerimonia all'inizio di quest'anno.
Allo stesso modo, nel 2016, le prove del DNA hanno dimostrato che lo scheletro di 8.500 anni dell'Uomo di Kennewick o "Ancient One" era effettivamente correlato ai nativi americani contemporanei. In seguito, quei resti furono rimpatriati alle tribù che rivendicavano la sua discendenza.
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