Rudolf Cole
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Con l'epidemia di oppioidi che imperversa in tutta l'America, molti scienziati sono alla ricerca di un farmaco antidolorifico alternativo, uno che potrebbe essere usato al posto degli oppioidi, senza gli effetti collaterali mortali.
Ora, un team di ricercatori negli Stati Uniti e in Giappone afferma di aver sviluppato una nuova promettente droga sintetica che potrebbe essere efficace quanto gli oppioidi nell'alleviare il dolore ma senza comportare il rischio di dipendenza. In un nuovo studio, il farmaco, chiamato AT-121, ha alleviato con successo il dolore nelle scimmie Rhesus senza provocare effetti collaterali dannosi o causare la dipendenza delle scimmie. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche prima che il farmaco possa essere valutato sugli esseri umani.
"Penso che questo sia piuttosto interessante", ha detto il dottor Bryan Roth, professore di farmacologia e medico presso l'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, che non è stato coinvolto nello studio. "I risultati sono davvero chiari, ma ci sono alcune cose che devono ancora essere fatte prima che possa finalmente andare avanti", ha detto.
Sebbene il numero di oppioidi prescritti negli Stati Uniti sia diminuito dal suo picco nel 2010, i livelli rimangono alti. I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno rilevato che ci sono stati più di 42.000 decessi per overdose da oppioidi nel 2016, rispetto ai 33.000 decessi nel 2015, precedentemente segnalati. [Epidemia da uso di oppioidi in America: 5 fatti sorprendenti]
"È un problema enorme. Non credo che nessuno sia in disaccordo su questo", ha detto Roth .
Un nuovo candidato alla droga
L'AT-121 è considerato un farmaco bifunzionale, secondo lo studio, il che significa che prende di mira e vieta la funzione di due specifici recettori oppioidi nel cervello che inibiscono la sensazione di dolore: il recettore del peptide mu-oppioide (MOP) e la nocicettina / recettore del peptide FQ di orphanin (NOP). Farmaci simili sono stati studiati in esperimenti con i topi e, sebbene questi medicinali abbiano effettivamente alleviato il dolore, si è scoperto che creavano dipendenza e quindi non erano valide alternative agli antidolorifici oppioidi esistenti.
"Questo è il primo [farmaco antidolorifico] dimostrato in un modello non umano [primate] ad avere un profilo così promettente", ha detto l'autore dello studio co-senior Mei-Chuan Ko, professore di fisiologia e farmacologia alla Wake Forest University nel North Carolina .
Il team ha testato il farmaco su 15 scimmie rhesus maschi e femmine adulte (Macaca mulatta). Attraverso una serie di esperimenti, i ricercatori hanno determinato che le scimmie a cui era stato somministrato AT-121 non sentivano dolore e non sperimentavano i tipici effetti collaterali associati a farmaci simili.
"Il sollievo dal dolore osservato negli [esperimenti sugli animali] era simile a quello della morfina, ma la dose di AT-121 utilizzata era 100 volte inferiore a quella della morfina", ha detto Nurulain Zaveri, co-autore senior dello studio, il presidente e direttore scientifico di Astraea Therapeutics, una società farmaceutica coinvolta nello studio.
Non solo il farmaco alleviava il dolore, ma anche le scimmie non ne diventavano dipendenti. Quando le scimmie hanno avuto la possibilità di auto-somministrarsi di AT-121, premendo un pulsante, hanno ripetutamente scelto di non farlo. Ciò suggerisce che l'AT-121 non produce un effetto gratificante o rinforzante che porterebbe alla dipendenza, almeno in questo esperimento a breve termine.
Il fatto che il farmaco sia stato studiato in un modello di primati, piuttosto che in un modello di topo come è stato fatto in molti studi simili, significa che gli effetti del farmaco sono probabilmente molto più vicini a ciò che gli scienziati si aspetterebbero di vedere negli esseri umani, ha detto Roth. E le scimmie non hanno subito alcun cambiamento nella salute respiratoria durante l'assunzione di AT-121, il che suggerisce che è improbabile che un sovradosaggio causi gli effetti respiratori dannosi o fatali associati a un sovradosaggio di oppioidi. "Sarebbe un progresso significativo se quel [risultato] fosse trasferibile agli esseri umani", ha aggiunto Roth.
Uno dei limiti dello studio era che non prendeva in considerazione quella che viene chiamata "attività fuori bersaglio", ha detto Roth. Questo si riferisce alle interazioni del farmaco con altre parti del cervello o aree esterne al cervello. "È molto importante scoprirlo: [AT-121] interagisce con altri recettori o canali ionici o trasportatori nel corpo?" Roth ha detto. Tali interazioni potrebbero determinare il potenziale di effetti collaterali al di fuori di quelli esaminati in questo studio.
Gli scienziati intendono continuare la loro ricerca effettuando gli studi di sicurezza e tossicologia richiesti dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti prima di procedere con gli studi clinici sull'uomo. "Vogliamo muoverci il più velocemente possibile, perché i nostri risultati sono entusiasmanti", ha detto Zaveri. Gli scienziati stanno anche ricercando altri composti che hanno un profilo simile a quello dell'AT-121, ha aggiunto.
"Se possiamo davvero inventare questi nuovi tipi di composti, possono potenzialmente ridurre un sacco di oneri medici", ha detto Ko. "Mi rendo conto che questo avrà un impatto enorme nella nostra società e nella comunità globale".
"Questo è uno dei tanti di questi tipi di studi che sono stati pubblicati di recente che suggeriscono che ci può essere speranza per la creazione di farmaci sicuri per il trattamento del dolore", ha detto Roth. "Mi dà speranza per il campo che possiamo girare un angolo".
I ricercatori hanno pubblicato il loro studio oggi (28 agosto) sulla rivista Science Translational Medicine.
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